[2004-09-02] 萬象追蹤：小塵粒威力大
葉 欣
一種新型的微電子器材，讓我們能更自由地把電腦結合到日常經驗的物體與場所中。研究人員把簡單的電腦結合到無線電收發機與感測器上，形成獨立的小型節點，並稱之為「塵粒」（mote)——每顆塵粒都執行Tiny OS作業系統，只要一啟動，就會與周遭的其他塵粒相互連結。
塵粒是一種像拇指般大小的電腦；它結合了微處理器、記憶體、無線電收發器、電源供應器及各式各樣的感測器。名為「塵粒」的智慧型無線感測器，可形成感知網絡，協助海關人員防範武器或違禁品走私入關。各個貨櫃上可裝置大量的塵粒，由塵粒自行組成無線網絡。
貨櫃內貨盤上若裝上塵粒，可與貨櫃側面的節連點結，節點再透過有效的樹狀網絡，與船上其他所有貨櫃的塵粒交換資料。因此，海關人員的筆記型電腦，只要與其中一個貨櫃連結，就能取得船上所有貨櫃的綜合資料，若發現不尋常的貨櫃，也能取得較詳細的感測讀數，藉此要求進行人工審核。
塵粒對生態學貢獻良多。《美國科學人》說，去年夏天，研究人員把數十顆感應器固定在紅杉的樹枝上，形成一種可能為「巨視鏡」（macroscope)的新型態科學儀器，以便在森林的不同區域內，從上到下完整記錄紅杉周圍的微氣候。
此外，生物學家曾把多達一百五十顆的塵粒安裝在海鳥巢的裏裏外外，以協助生態學家研究海鳥如何選擇孵育地點。
還有一個類似的例子，兩年前，生物學家利用塵粒研究海燕的築巢行為。這些海燕的總數約為一萬八千隻，平時生活在海上，但是每年夏季都會飛到陸地上，在美國緬因州沿岸一個叫「大鴨島」（Great Duck Island)的無人小島上產卵、撫育雛燕。小島上的某些區域布滿了地底洞穴，海燕就在這些洞穴裏築巢。
科學家指出，若能了解海燕如何選擇繁殖地點，就可能改善海岸野生生物的保育策略。塵粒的價格低廉，十字弓（Crossbow)、英特爾等已開始研製。目前，有人想利用感知網絡，監測工廠設備的振動狀況、橋樑所承受的壓力，以及退休住宅內的長者，以保其更安全。
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