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廖萬石堂內外景。
黃家樑
香港雖然地處南方邊陲地帶，但自古以來就跟內地建立了深厚的關係。著名的新界五大家族，都是在宋元期間從中原地區輾轉遷徙到新界，然後在此安居樂業，大力從事建設，並留下不少重要的名勝古蹟。在這些古建築中，不得不提的是遠近馳名的廖萬石堂。
祖輩唐末南徙
廖萬石堂是廖氏一族的祠堂。原來唐代黃巢之亂時，廖氏的始祖因逃避戰禍，由江西遷至福建。宋元之際，中原戰事再起，廖氏輾轉移居於新界。由於上水擁有梧桐河及其支流雙魚河，水量充沛，土地肥沃，適合農業發展，廖氏一族便選擇在上水安居樂業。廖氏雖然安居上水一帶，但族人散居區內不同地方，不利宗族的團結和發展。明朝萬曆年間，廖族第七代先祖廖南沙對風水之學素有研究，乃追尋龍脈，選擇了一個地形像鳳的地方建立圍村，讓本來散居梧桐河及雙魚河兩岸的族人聚居一起，互相照應，團結互助。
「上水」地名的由來
到了清朝初年，抗清的義軍戰敗後，不少淪為盜匪，令香港一帶治安不靖，廖氏族人又加建了城牆和護城河，以便防衛。這個圍內村就是今日上水鄉的老圍。因為圍內村位處梧桐河之上，故族人稱自己居住的地方為「上水」，這也就是上水一名的由來。此後，廖氏人口日漸增加，增建了不少村落；又創建了上水著名的墟市石湖墟，對上水的經濟發展貢獻極大。他們為表對先人的敬意，合力創建了著名的古蹟廖萬石堂。
這所廖氏家族的祠堂建於清乾隆十六年，即公元一七五一年，已有二百多年的歷史。祠堂的命名原來有一段典故。據說是紀念廖族的先祖廖剛，廖剛與他的四個兒子曾在朝中任職二千石的大官，合共「萬石」。因此，廖族後人為了崇德思源，便將祠堂的名字定為「萬石」。
院落融合傳統風格
萬石堂是傳統的三進式建築，門前有寬闊的院落，院外則有一塊照壁，俗稱「風水牆」，以阻擋煞氣。三進的廳堂分別座落於由低至高的台基上，第一進則為前廳或門廳，多用來擺放雜物；第二進稱為過廳或中廳，是族人議事、慶祝、宴會的地方；最後一進廳堂所在的台基最高，為供奉祖先靈位的地方，上座供奉宋丞相大學士廖光景，中奉上水鄉開基祖至四世祖，左昭右穆；兩翼為配賢祠與配享祠，供奉廖族中舉之祖先及對建祠有功的族人。宗祠的屋脊裝飾了石灣陶塑，大廳上的樑架刻有各種動物和吉祥的圖案，加上精美的斗拱、壁畫和木雕，極具觀賞價值。
此外，廖氏十分著重子弟教育，祠內放置大量廖氏族人取得功名的牌匾，聞名新界區的鳳溪公立學校於一九三二年開辦時，也以此作為校舍。一九八五年，政府把廖萬石堂列為法定古蹟，祠堂在重修後重現昔日富麗精巧的模樣。
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