[2005-03-28] 信貸評級機構誰來評級？

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　發債機構依賴信貸評級決定制定債券的利息和規模，現時信貸評級行業高速發展，並覆蓋各式各樣的債券。這些機構從各企業所得的AAA或BBB-等評級斷定其借貸息率。在美國，只有冒失的公司、市政府、政府機關等不先從評級機構知道評級的資料而借出貸款。可是，有報道指信貸評級機構業界現時缺乏競爭及監管。

　現時國際上最負盛名的評級機構包括穆迪、標準普爾和新冒起、全球第三大的法國公司惠譽國際。這些評級機構一直壟斷市場，而且相互間競爭有限。不過，由於全球資本市場增長，信貸評級業務大幅擴張。例如標準普爾已評估了30萬億美元(234萬億港元)的發債，為超過4萬名發債機構或人士擔保接近75萬次。三間評級機構的利潤極之豐厚，其中穆迪投資利潤最高，佔超過50%的市場利潤。

發債企業負擔評級費用

　但是近年來有批評指這些機構「批漏」了安龍、世界電訊WorldCom和帕瑪列等企業出現的財務危機。隨著評級機構的影響力不斷增加、評級業界缺乏競爭及外來監察不足，這些「批漏」亦令人質疑評級機構的可信性。美國監察機構本月呼籲收緊對評級機構的監管。

　評級機構權力過大令人質疑它們的經營方式。因為這是由發債機構或人士付錢給評級機構進行評級工作，付錢的不是投資者本身，有人抨擊業務涉及利益衝突。此外，大型評級機構亦試圖擴充其顧問業務，機構所提供的意見亦會影響評級，這也會造成利益衝突。

　評級機構可以為付款的客戶客觀地評級嗎？這些機構說他們禁止分析員商討評級費用。再者，評級機構表示個別的客戶只佔機構利潤的一小部分。標準普爾評級主管蒂爾曼表示，最近有調查顯示1/3的發債機構不滿評級，這顯示評級機構可以好好控制潛在的利益衝突問題。

　評級機構在不斷擴充新業務的同時，「企業付款」的利益衝突問題令人擔憂。有時就算分文不收，發債機構亦沒有提出評級要求，評級機構也會主動發表評級報告(見另稿)。機構只能靠公開資料才可發表評級。換句話說，如果發債機構有付款的話，評級將更為準確。

美證交所間接導致壟斷

　缺乏競爭是評級業界的最大問題，業界出現壟斷情況。新加入的機構需要數年、甚至數十年的時間才可以建立足夠的信譽，因此難以經營。

　美國證券交易所有權指定接受哪一間評級機構，交易所30年來有效地阻礙了評級業界的競爭。不少投資者及退休金管理人普遍認為債券投資必須有「美國認可統計評級機構」(證券交易所)所指定的評級。有人認為標準普爾和穆迪獲得法律肯定，交易所最近亦有指定另外兩間「國際認可」的評級機構。儘管如此，穆迪及標普仍於全球及美國佔有大部分市場，並在結構財務等方面出現壟斷局面。因此，機構間不會產生割價搶生意的問題。 (《經濟學人》雜誌)

重準不重快 被指反應遲鈍

　雖然外界已接受評級機構長期的準確性，但是短期分析卻令人質疑，好像它們未能成功預測美國石油大公司安龍及世界電訊Worldcom會突然倒閉，最後一分鐘才更改投資等級。法國Vivendi公司的高層亦利用評級機構不強迫發債者公開內部財務資料這一點行騙，該公司其中一個倒閉的原因是隱藏企業和企業間貸款的資料。

安龍股價暴跌評級未改

　評級機構辯稱，如果只是根據審計數字或者根本就是意圖訛騙的話，根本不能找到漏洞。但是美國聖迭戈大學教授指稱，在安龍差不多傳出壞消息、股價已跌至3美元的時候，大型評級機構仍維持該公司的投資等級。

　標準普爾、穆迪和惠譽國際三間機構對1990年代中期出現的亞洲金融風暴亦反應緩慢，到問題顯露時才重複降低該區的評級。此外，市場視通用汽車和福特公司的債券等同垃圾的時候，評級機構仍把該兩間公司的評級維持在投資等級以上。從這些案例顯示，評級機構不願面對評級帶來的後果。評級機構擔心評級可能會造成金融風暴，如果評級的速度緩慢，就可以避過這些指控。

下調評級會先作暗示

　評級機構認為速度並不是它們的首要任務，準確才是最重要。機構只會發表長期信譽評級，嘗試不變動市場或擾亂商業周期的起跌。惠譽國際的營運總監泰勒說：「投資者不希望評級機構帶來不穩定。」惠譽指出會在下調評級前先向市場作出暗示，把發債機構的評級調到「觀望」級別。 (《經濟學人》雜誌)

兩理由令評級機構主動「出擊」

　評級機構為「主動評級」提出兩個辯護理由。首先，「主動評級」可以擴闊他們對市場的了解程度，惠譽國際的營運總監泰勒說：「如果有投資者打電話問我們：『我看過你們對福特汽車公司所做的報告，那麼你認為寶馬又如何呢？』我們總不能回答：『其實我們沒有分析寶馬這家公司』。如果我們要與其他評級機構競爭，就不能夠這樣。」其次，「主動評級」是唯一讓新加入的評級機構站穩住腳。但是評級機構應否把「主動評級」的結果向市場公開卻成為疑問。

被評機構可保留上訴權

　企業或政府計劃發債時，一般都會聯絡評級機構，為了要增加信用，有時更會聯絡多達三間評級機構。之後分析員會花多個星期、甚至多月的時間蒐集資料及聯絡公司管理層。分析員會向高級評級職員報告，評級職員再正式開會決定評級結果，結果大多數會根據首席分析員的建議。

　如果發債機構反對有關評級，有些評級機構可以讓發債機構禁止公佈初步評級。因此新的發債機構只有一個評級時，市場會假設背後有一個「隱藏評級」。

　如無意外事件發生的話，評級每年會重新評核一次，機構會以多個因素改變評級，包括企業的收購前景、短期下降的利潤和改變管理等等。

　雖然發債機構不能再「隱藏」其後的評級，但是它們如認為評級不當，可保留上訴權利。如果發債機構能夠提供新資料或證明評級機構的分析出錯，評級機構也會受理。 (《經濟學人》雜誌)

評級機構簡介：穆迪公司

　穆迪公司的創始人是約翰穆迪(John Mody)，他在1909年出版《鐵路投資分析》一書中發表了債券資信評級的觀點，使資信評級首次進入證券市場，他開創了利用簡單的資信評級符號來分辨250家公司發行的90種債券的做法，正是這種做法才將資信評級機構與普通的統計機構區分開來，因此後人普遍認為資信評級最早始於穆迪的鐵道債券資信評級。穆迪評級和研究的對象以往主要是公司和政府債務、機構融資證券和商業票據。目前，穆迪在全球有800名分析專家，1,700多名助理分析員，在17個國家設有機構。 (穆迪網頁/網上資料)

標準普爾

　標準普爾的前身是出版公司，由亨利普爾(Henry Varnum Poor)創立，1941年與標準統計公司正式名為標準普爾。1966年標準普爾被McGraw Hill公司收購。公司主要對外提供關於股票、債券、共同基金和其他投資工具的獨立分析報告，為世界各地超過22萬多家證券及基金進行信用評級，目前在全球設有40家機構，僱用5,000多名員工。 (標準普爾網頁/網上資料)

惠譽國際

　惠譽國際於1913年由約翰惠譽(John Fitch)創辦，起初也是一家出版公司，他於1924年就開始使用AAA到D級的評級系統對工業證券進行評級。1997年惠譽收購了另一家評級機構IBCA，2000年收購Duff & Phelps，隨後又買下了Thomson Bankwatch。目前，公司97%的股權由法國FIMALAC公司控制，在全球有45個分支機構，業務主要包括國家、地方政府、金融機構、企業和機構融資評級。(惠譽國際網頁/網上資料)

中印市場孕育新評級機構

　中國和印度的信貸市場龐大，當地的評級機構正冒出頭來，其他發展中的市場亦正不斷開拓，企業亦由傳統依賴銀行發債，轉為把資金投放在資本市場的債務。

　但是大型國際發債機構卻選擇不多，他們更希望超過兩間機構為他們評級，美國證券交易所本月指定「AM Best」為另一間認可的評級機構，不過標準普爾和穆迪仍是不少投資者的長期心水選擇。

　現時還有沒有出現第4或第5間全球評級機構的空間呢？發債機構一般都滿足於3間評級機構，或者不會付款給第4間評級機構。但是評級機構的真正競爭可能會在下季開始，多間小型機構不單會作評級報告，更會提供買賣的建議。

　但是個別企業的冒起，由於全球的財經市場繼續增長，不會減慢評級機構的擴充程度。但是，監察機構有足夠理由緊急監管這些機構，亦應鼓勵評級機構之間的競爭，從而避免發生任何核數師和投資銀行發生過的醜聞。