「泛亞鐵路」這一概念在1995年就已提出。在當年12月舉行的東盟第五屆首腦會議上，由時任馬來西亞總理的馬哈蒂爾提出。該倡議提出後，得到中國政府和東盟各國首腦的高度認同。當時共有東線、中線和西線3種設想。泛亞鐵路計劃是湄公河流域開發的重要項目之一，它將把中國、越南、泰國、柬埔寨、馬來西亞和新加坡連接起來，形成一條重要的南北經濟走廊，全長約5,600公里。
