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臧明華與迪士尼卡通人物美妮老鼠和米奇老鼠，旅遊事務專員鄭汝樺等一起宣傳香港旅遊。 資料圖片
一場「沙士風暴」，令香港旅遊業的金漆招牌受到嚴峻考驗，「東方之珠」、「購物天堂」的吸引力在口罩陰影下都一度變得黯然失色。旅發局總幹事臧明華面臨上任以來最大的挑戰，如何善後、如何收拾局面，刻不容緩。面對危機，她透過與海外本土旅遊業界的合作及溝通，成功恢復遊客的信心，使香港成為受影響城市中最快復原的一個。
打擊沉重 前所未有
非典型肺炎03年襲港時，本地旅遊業面臨前所未有的打擊，臧明華表示，旅發局即時採取措施，務求將影響減至最低，其中首要的工作是與世界各地傳媒與旅遊業界保持溝通，讓他們清楚疫情發展以減少不必要恐慌，「外地旅客見到香港人個個戴口罩，就會好驚好擔心。嘩！好驚呀，千其唔好去呀，所以通報好重要，因為旅客一對香港失去信心，就不會再來」。因此，旅發局當時除忙於對外公佈香港的感染情況及個案詳情外，亦會積極與海外及本土業界商討，研究合作開展救亡工作。
6月初，香港獲世衛解除疫區後，旅遊業的復原工作隨即展開。臧明華表示，旅發局於當年7月即時推出大型活動，以挽回流失的旅客，不論食肆、商戶都齊心地推出優惠吸引旅客，旅發局策略上摒棄「黃婆賣瓜」式的宣傳，實事求是地邀請3000多名來自各地的旅客、傳媒及業界，用他們的眼睛去為香港作見證。
邀三千人 見證除疫
臧明華相信，必須由旅客親身到訪香港，才會相信香港已變得更好、更清潔，及更適合旅行。「呢班人就係香港最好的宣傳大使，回國後他們為我們宣傳，傳媒又會為我們澄清情況唔係咁得人驚，當大家知道SARS的影響已經過去，而香港又有咁多優惠，就會引起來港的意慾。」經過一連串的宣傳活動，當年的8月、10月及12月份旅客都較02年同期上升，臧明華表示，雖然03年的旅客訪港數字全年仍下跌6%，但相較其他地區如台灣、新加坡等，香港的復原已是最快的。
轉危為機 香港精神
成功轉危為機，臧明華認為SARS讓香港人經一事、長一智。「過往有一段時間，香港人好好彩，好像什麼都可輕易得到，卻沒有時間兼顧其他，但沙士卻讓香港人明白親人、生命的重要性，我覺得香港人的價值觀都改變了。」她又認為，事件反映向來被認為自私自利的香港人，其實擁有團結精神、群策群力的力量，縱使面對困難，亦會欣然解決。
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