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■吸引牛背鷺前來覓食水牛身旁的昆蟲。相片由Neil Fifer提供
不費分毫聘用新員工，免費清理沼澤雜草？在米埔自然保護區內，近日來了一位重量級的新成員，肩負起清理雜草的使命，更要踏出泥澤，以建造新的生態環境，但就不收分毫工資。究竟是何方神聖？原來牠是從芸芸中精挑細選的雌性亞洲水牛，除了每天吃草大踏步外，更可為世界自然基金會年省近2萬元清除雜草的開支。
每年省1.7萬元除草費
在米埔自然保護區內，分為17個淡水沼澤，每年單在清除雜草上開支已達175,000元。不過，基金會於5月初引進一頭5歲大的雌性亞洲水牛，在米埔一個1.4公頃的淡水沼澤中，進行為期18個月的研究，探討水牛帶來的經濟和生態效益，初步發現，清除雜草成效不俗，每年料可省回約1.7萬元的清除雜草費。
米埔的生態，亦因水牛添上色彩。基金會保護主任施百納表示，引入水牛後料可吸引更多牛背鷺、彩鷸和灰頭麥雞前來米埔繁衍。助理保護主任梁嘉善表示，水牛每踏一步，草地上的昆蟲便「彈起」，提供食糧予牛背鷺。他曾目睹兩隻牛背鷺在水牛身上「覓食」，而踏出的泥澤，可提供淺水予彩鷸和灰頭麥雞棲息。
吸引牛背鷺彩鷸來繁衍
負責每日帶水牛在沼澤散步的阿鋒，笑言牠初到米埔時極度怕人，經過兩個月的接觸後，已聽話多了，心情開朗。他坦言，除他以外，沒其他人能走近水牛身邊。梁嘉善表示，每月會替水牛作身體檢查和清除寄生蟲。她又稱，清除雜草有助使雀鳥安心，知悉周遭沒獵食者，有助增加前來米埔的雀鳥數量。
如不計酬勞勤力「夥計」
在未來的一年多，水牛仍會繼續在米埔辛勤工作。施百納表示，若證明水牛有助改善米埔的生態環境，日後會繼續「聘用」牠。他更笑言，牠是位勤力的夥計，不排除在研究計劃後會繼續增聘更多新成員。不過，這名米埔新成員目前尚未有名字，施百納稱市民可於本月底前向基金會「獻計」，提供建議。本報記者 羅敬文
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