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■大慈大悲的觀世音菩薩
觀音菩薩，又作觀世音菩薩、觀自在菩薩等，從字面解釋就是「觀察(世間民眾的)聲音」的菩薩，是四大菩薩之一。在佛教中，他是西方過去極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，並稱「西方三聖」。觀音菩薩的名稱是從梵語發展而來，在中國，唐以前稱之為「觀世音菩薩」，後為避唐皇李世民諱，遂改為「觀音菩薩」。傳說阿彌陀佛為其父，大勢至菩薩為其弟。觀音菩薩是東亞民間崇拜較為普遍的菩薩，在各種佛教圖像或造像中觀音菩薩的像也最為常見，而且種類繁多，變化極大。
在中國，觀音菩薩的崇拜最早於公元前1世紀隨著佛教的傳入而開始，並於7世紀中葉由朝鮮傳入日本。觀音菩薩在七世紀也傳入到西藏，中國宋朝以前，觀音菩薩的形象為男性。宋之後則出現了按中國古代仕女形象而創作出來的觀音菩薩像並成為主流。
在佛教各種菩薩像中，觀音菩薩像的種類最多，大概與觀音有各種化身的說法有關。一般來說，當他作為「西方三尊」之一，與大勢至菩薩一起隨侍於阿彌陀佛像身邊時，這時的觀音菩薩頭戴寶冠，冠上有阿彌陀佛像，其它形相及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。觀音菩薩善於變幻，可變天神地鬼，可作女人相貌。也有一種觀點認為，觀世音菩薩由於接受各種不同的信徒的請求，所以呈現出各種形象，其女性形象可能由此而來。後世的女性形象也可能與觀音菩薩能夠「送子」有關，並且被認為是大慈大悲的化身。《小乘經》中說，觀音菩薩為妙莊王的三女兒。有時觀音像旁，還塑有一個善財童子像，童子面向觀音菩薩，雙手合十。密教有「六觀音」、「七觀音」，乃至「三十三觀音」，有馬頭觀音（即明王部中的馬頭明王）、千手千眼觀音、十一面觀音等。
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