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1856年一具史前人類骸骨在德國尼安德谷（Neander Valley）中被採石工人發現，因此被命名為尼安德特人。據考古學的研究發現，典型尼安德特人大概在距今13萬年出現（較早期的直立人已具有他們部分特徵）。但在3萬年前，大約智人（Homo Sapiens，即現代人）開始遷往歐洲的時候，尼安德特人突然集體消失，絕跡人間。所以，很多論者都認為，尼安德特人的滅絕與現代人關係密切，但詳情如何則眾說紛紜，爭論多年仍未有定論。甚至許多舊學說未被推翻之際，新學說已不斷擁現。
從解剖得來的證據顯示，尼安德特人的骨架十分粗，骨壁厚，能承受較大的肌肉拉力。雖然他們的平均身高只有約1.65米，但比相同高度的現代人重9公斤，多出來的重量並非油膩膩的脂肪，而是結實的肌肉。這樣強壯的身形，相信只有健美先生級數的現代人才能擁有。
孔武有力的尼安德特人在歐洲生活了數萬年，與初到貴境的現代人相比，可謂佔盡地利人和。相對瘦弱的現代人憑甚麼可以在短時間內取代這些「地頭龍」，成為歐洲最終的霸主呢？進化論者大都認為與現代人類的智慧和語言佔優有關。
尼安德特人的腦容積雖然比現代人大10%，但負責語言思維的區域卻較小，另外，科學家把尼安德特人的骨骼重新併組，發現其發聲系統與黑猩猩相似，是一種單道共鳴系統。這種系統的發音能力差，聲道結構使他們不能清晰地發出元音。因此，即使尼安德特人發展出語言，結構都遠較現代人的簡單。
從尼安德特人遺址出土的石器顯示，他們在近十萬年的漫長歲月裡，使用的工具仍停留在舊石器時代。而且歐洲各地的遺址都異常相似，證明他們並沒有因應不同的環境發展出獨特的文化。與尼安德特人單調而停滯的文化相比，智人在大約在4萬年前出現了演化上的「大躍進」—長矛投射器、魚叉和弓箭等先進武器相繼出現。
智人憑著豐富的語言促進群體的動員和組織，創造力帶來先進的工具和武器，明顯比萬年如一日的尼安德特人更具生存優勢。日子愈久，此消彼長的優劣更趨極端，智人主導歐洲只屬遲早問題。但我們的祖先取締尼安德特人的過程是血腥的大屠殺、是搶佔他們的生存資源，還是從非洲帶來的病毒「無意間」滅絕了他們，抑或邊入侵邊同化？至今都未有定案。
關於尼安德特人的滅絕之謎，美國密歇根大學和荷蘭蒂爾堡大學經濟學家在去年提出了一個有趣的新觀點，指滅絕的一個重要原因是「不懂貿易」。他們認為智人大約在4萬年前掌握了略勝一籌的貿易特徵。貿易的出現令勞動力出現分化，使一些擁有技藝的個體得以解放，例如獵人，令他們能一心一意地從事自己擅長的工作，其他人通過製造工具、衣服、或拾揀食物來與獵人交換肉食。
研究人員透過電腦來模擬智人和尼安德特人相互競爭的情況。在初始階段，尼安德特人被設定為體積較大、獵獲物較多的一方，智人則是掌握了貿易訣竅的一方。模擬結果顯示，精通貿易的智人在進化中克服了最初的劣勢，用不到7千年的時間就將尼安德特人驅逐出版圖。
雖然各種新奇有趣的解釋仍會不斷湧現，但相信我們的祖先都脫不了關係。物競天擇，優勝劣敗的例子在物種演化的歷史長河中可謂多不勝舉。這種情況即使到了近代還是反覆出現，如16世紀開始歐洲人大量入侵新大陸，當地印第安人不是被殺，就是被趕離家園，而澳洲土著給歐洲殖民者取代，南非土著依桑族給北方來的班圖人取代，都是類似的形式。
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