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向 斯
經過四年殘酷的叔侄爭奪戰，朱棣最終獲取了大明江山，成為明成祖。但他的精神仍舊處於緊張狀態，時刻感覺不踏實。錦衣衛雖然近在皇宮外的衙門，但他還是覺得不夠方便。相比之下，他倒是覺得內臣更可靠和便利些。
從南京遷都北京後的首要大事，就是設立一個由內官掌領並由朱棣直接管理的特務偵緝機構——東廠。朱棣任命自己最為信任的太監出任東廠最高指揮：東廠提督。
明末時，太監魏忠賢主持東廠事務，下設掌班、領班、司房、掌刑千戶、理刑百戶、役長和番役數千餘人。除了魏太監之外，其餘人員，均係錦衣衛輕黠狷巧、鬼精鬼靈之人。東廠不僅可以插手皇朝內外所有案件，還可對任何人進行秘密偵察和跟蹤。
東廠帶有私設性質，自然不具審問犯人職能，名義上，東廠不設監獄，凡是東廠捉拿的罪犯，原則上交與錦衣衛鎮撫司獄關押、審問。不過，到了明晚期，東廠也開始設立關押犯人的專門處所，即東廠直屬監獄。
東廠與錦衣衛凌駕於大明王朝三法司（刑部、都察院、大理寺）之上。東廠和錦衣衛最大區別是：錦衣衛不能面見皇帝，只能用奏書的形式上報；而東廠太監則可以隨時直接向皇帝稟報，而且無論大事小事，都可以直達皇帝耳中，甚至包括民間一些有趣瑣事、褻事甚至黃段子，為皇帝和宮中內侍們搜羅笑談資料。
作為皇帝直領的特務機構，東廠的第一大職能，就是：「緝訪謀逆、妖言、大奸惡」。東廠人為所欲為，無惡不作，殺人無數，人們談之色變，東廠成為真正的人間地獄。
當然，東廠胡同也有最榮耀的時期。明朝滅亡後，東廠廢除，其所在胡同的名稱雖幾經變更，最後還是沿襲下來。清初，明史館設在東廠胡同。乾隆年間，該胡同曾一度改名為東長胡同，鑲白旗滿洲軍隊在此駐紮。道光、咸豐年間，大學士瑞麟將胡同的西部改建成富麗堂皇的宅邸，並在空地上廣植松柏和花草，幾塊造形各異的太湖石點綴其間，建成一座竹木蒼翠，苔蘚夾徑的精巧園林，取名「漪園」。此園後經瑞麟後代精心建造，使園內景致更加別致：「邱壑無多，然甚閎敞，河流甚長，樹土尤佳」。庚子之亂，八國聯軍侵入北京，「漪園」先後被俄、德侵略軍佔據。一年後，八國聯軍退出北京，「漪園」重新回到瑞麟後人之手，主人因其劫後餘生，將「漪園」更名 「餘園」。三年後，主人家道敗落，便將「餘園」向市民開放，供人遊覽，成為北京第一家開放的私人園林。但不到一年，「餘園」就轉入當時令中國最後的女皇慈禧太后一生都忠貞不渝的情人、直隸總督榮祿之手，成其私人府第。
北洋首領袁世凱，垂涎「餘園」已久。辛亥革命爆發之後，袁世凱竊取最高權力後的頭等大事，就是拿下整個榮宅，還做為禮物將其東半部送給民國首領黎元洪。雖然黎對袁不屑一顧，但卻極喜愛這豪華的榮宅。袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，上任儀式在東廠胡同的「餘園」舉行。
日本佔領北平，改東廠胡同為東昌胡同，在「餘園」設立 「東方文化事業委員會」（係日本文化侵略的重要機構）。日本人拆毀「餘園」大部分建築，改建樓房並高築鐵欄柵，成為北京城最早安裝鐵製門窗的建築。日投降後，東昌胡同恢復東廠胡同。 「文革」中，東廠胡同一度改稱人民路十條。一九四五年「餘園」成為中國科學院圖書館，如今是中國社會科學院近代史研究所、世界歷史研究所等所在地。
據當地的一位老裁縫介紹，他現在住的院子正是當年日本憲兵隊所在地，曾關押五四進步青年林道靜的水牢，至今尚在院中。當然，早已成為民居。（本報北京辦供稿）
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