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牛李黨爭的開始是由進士考試而起。
唐憲宗在位時，舉人牛僧孺、李宗閔在進士考卷裡批評朝政。宰相李吉甫（李德裕的父親）見牛僧孺、李宗閔揭露了他的短處，對他十分不利。於是在唐憲宗面前說這兩個人與考官有私人關係。憲宗信以為真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。引致朝野嘩然，譴責李吉甫嫉賢妒能。迫於壓力，唐憲宗只好於同年將李吉甫貶為淮南節度使。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。
唐穆宗即位後，又舉行進士考試。由牛黨人物錢徽主持。結果又被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連。於是以後牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的人結成一派，兩派明爭暗鬥很厲害。
唐文宗即位後，李宗閔依靠宦官當上宰相，向文宗推薦牛僧孺，也把他提拔成宰相。兩人極力打擊李德裕，把李德裕調出京城為西川（今四川成都）節度使。後來到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方去了。846年，唐宣宗即位，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到朱崖州（今海南）。至此，鬧了40年的牛李黨爭終於收場了，但是混亂的唐王朝已經亂得不可收拾。
牛李黨爭是唐朝末年高官爭權的現象，文宗曾有「去河北賊易，去朝廷朋黨難」的感慨，牛李黨爭使本來腐朽衰落的唐王朝走向滅亡。
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