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踏入10月，又是一年一度諾貝爾獎揭盅的時候，其中的醫學、物理及化學三個自然科學獎都已經名花有主，美國科學家羅傑．科恩伯格因在「細胞如何利用基因記憶體儲存的資訊產生蛋白質」研究領域的貢獻，獲頒發今年的諾貝爾化學獎，而醫學獎就頒給兩名未到50歲的美國年輕科學家，他們從蛔蟲身上發現了基因中的RNA干擾（RNA interference）機制而獲獎。
三個自然科學獎中就有兩個與基因技術有關，足見基因研究近年已成為科學界重要的一環。 然而基因技術發展神速，雖然為醫學帶來了不少重大突破，卻同時備受道德界的譴責，亦為我們生活帶來很大的衝擊，那麼基因技術的出現，對人類來說究竟是禍是福？其實自人類發現基因的存在開始，我們的科學家就鍥而不捨地向著這個渺小卻無限廣闊的世界進行探究，因為每種生物的特徵與特質，從頭髮的顏色到身體的高度；從香蕉的外形到牛肉的味道；從鴕鳥不會飛到蝌蚪變青蛙，全都由這肉眼看不到的基因所掌控。
96年英成功孕育複製羊
自從1953年科學家解開了DNA雙螺旋結構之謎開始，基因技術及遺傳工程學的發展就一日千里。到了1996年，英國羅斯林研究所用一隻母羊的乳腺細胞與另一隻母羊的卵細胞進行細胞融合，形成新的胚胎，再將此胚胎移到代孕母羊的子宮，成功孕育出複製羊「多莉」。到了2000年6月，美國宣布將人類基因體的排序草圖完成，正式宣告我們進入了「基因圖譜」的年代。
鮮魚耐寒基因導入蔬果
近年，科學家更掌握到對基因進行改造的技術，透過改變或增加遺傳因子的排列令生物出現新的變化。例如將鮮魚身上的耐寒基因導入蔬果中，使蔬果於一年四季皆可種植；又或將人類身上的衰老基因剔除或加以抑制，使人類的壽命得以延長，這些基因技術的突破，對我們的生活帶來了多元化的衝擊。
基因研究對絕症帶來曙光
基因的研究及應用為醫學帶來了不少大突破，人類至今面對大大小小各種疾病，採取的是對症下藥的方法，奈何有不少病症的成因卻一直成疑，例如癌症及遺傳病等。而隨著科學家陸續掌握了人類以至病毒的基因排列方法，醫生就能及早找出致病的原因及應付的方法，甚至預先為病人拆除基因中埋藏著的「定時炸彈」。最近英國沃里克大學就花了逾20年研究出一種「保護病毒」。該病毒被剔除了約8成基因物質，變得對動物無害，且無法在動物體內細胞中自我複製及傳播，而初步實驗顯示，它有助動物抵禦各種流感病毒入侵，甚至可能打敗將來出現的流感變種。
基因研究顧問 找出潛在疾病
而基因改造食物及基因圖譜的出現，就更在我們的經濟體系上投下了震撼的炸藥，透過改造基因，農作物不但避過了被蟲蛀或缺水而死的厄運，甚至還變得更巨大更甜美，那麼農民的收入自然大增，而世界食物短缺的情況也可稍作紓緩。而各種基因研究顧問公司亦如雨後春𢏐般在各地湧現，為人們提供基因排序的分析，使他們知道自己最有可能患甚麼病，然後可多做一些體檢，發現這些疾病的早期跡象，或改變飲食習慣，降低患病風險，這樣又令健康產品及醫療界得益。
基因優化 製造社會兩極化
知識的進步經常是禍福相依，基因技術一直都備受道德界的譴責，特別是當有關技術涉及與人體有關的改造或研究時，就會引起普遍的關注。這不單是指經常被提及的複製人問題，目前在世界各國引起爭議的胚胎幹細胞研究也面對同樣的道德譴責，指我們無權干涉「另一個人」的生命。有人就擔心，當未來人類基因完全解碼後，可能會導致個人隱私權不保甚至遭受歧視問題，畢竟窮人難有能力阻止富人為下一代進行「基因優化」的技術，從而令社會兩極化的情況變得更為極端。
基因改造食物埋下危機？
最近有人指出，現在的番茄已沒有番茄味，不少人便認定是「基因改造惹的禍」，因為人們的著眼點已放在如何使番茄便於運輸及保鮮，對植物本來應有的特質早已棄之不顧。另一方面，基因改造食物對人體有何影響，至今仍未有定論，但我們已無可避免地吃下這些可能有危機的東西。我們涉足了「神的領域」，到底是為人類創出更美好的遠景？還是讓我們人與人之間展開基因上的「軍備競賽」？ ■本報記者 夏志禮
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