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虎父無犬子，科恩伯格(右)和父親同樣因基因研究而獲得諾貝爾獎。
文：李澤銘
留意科學新聞的朋友，大概會認為今年屬於宇宙探索和基因解碼的一年。不錯，華人地區最關注的兩項科學大獎──邵逸夫獎和諾貝爾獎都科學先後頒予從事DNA和宇宙起源研究的學者。物理學獎頒給宇宙研究，生物獎頒給DNA研究本是理所當然，但今屆的化學獎也頒給DNA研究，而且得獎者是史丹佛大學醫學院的生物教授羅傑．科恩伯格（Roger Kornberg），的確有點使人摸不著頭腦。
令人疑惑，還因為科恩伯格的得獎研究才在2001年發表，只過了短短5年，便獲得諾貝爾評審委員會的承認，的確大出評論者，甚至科恩伯格本人的預期。
父子同因基因研究得獎
化學獎是諾貝爾自然科學獎中最後一個公佈的項目，其揭曉同時為傳媒帶來兩點可造文章的話題。其一是科恩伯格的老父阿瑟．科恩伯格（Arthur Kornberg）在1947年前同樣憑基因研究，獲得諾貝爾生物獎。科恩伯格今次繼承父志，成就一段諾貝爾父子兵的佳話。
另外，今屆是繼1983年之後，美國科學家再次包攬所有諾貝爾獎的自然科學部分，證明美國科研強國的地位未受動搖。
從化學的角度看，生命的本質是蛋白質，而生物的活動可被視為蛋白質的生成和轉換過程。基因也是蛋白質的一種，內裡的資訊卻可指示其他蛋白質的製造。過程中牽涉到基因複製和細胞間的傳遞，複製程序被稱為轉錄（transcription）。
革命照片揭示生命本質
科恩伯格是首位科學家在真核生物（eukaryote）中拍攝到分子層面上的轉錄過程。從這張革命性的照片中，科學家清楚看到RNA鏈形成過程中，DNA分子、聚合㩗和RNA在當中的位置。
轉錄是維繫生命必要的過程，若在途中被中斷，器官在失去補給的幾天內便會衰竭。很多疾病，如癌症、心臟病、發痰等都是與細胞轉錄過程受干擾有關。因此，科恩伯格的成果除了進一步揭示生命的本質，也為疾病治療帶來新的研究方向。
雖然科恩伯格是一位結構生物學教授，研究領域屬於生物化學，但他今次的研究對象是RNA的分子結構。所以，英國癌症研究中心（Cancer Research UK）的基因轉錄專家Jesper Svejstrup指出，這基本上是化學，所以獲化學獎也是名副其實的。
生命的奇妙在於其複雜性，以及至今許多無法解開的謎團。解謎的進路當然不止一途，生物學家把生命本質看作細胞，化學家視之為分子，而物理學家看為原子，甚至再細小的粒子。
熱門項目 學界商界同注視
今屆生物學獎的得獎研究在1998年發表，化學獎更是2001年才公佈，一般情況下，學者在成果發表需等上十多年有資格問鼎，所以今屆諾貝爾獎的評審準則與以往分歧最大之處在於發表與獲獎的時間大大縮短。
筆者在兩星期前的生物獎文章中已表示，與DNA相關的研究是近年炙手可熱的學術題目，投入的資金和人才都是其他學科無法比擬的。每有新突破，其他研究員均爭相印證，並在其基礎上繼續發展，發展速度何止一日千里，不能用其他學科的尺度來比較（後來公佈的化學獎間接印證這說法）。
另外，各國政府和私人機構對DNA研究的投資還在增加中，依照相同推論，日後頒給基因研究的諾貝爾獎，其發表與獲獎的時間差距可能進一步縮短，並非評審委員會改變評選準則。
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