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■明朝吳臣仿繪的《流民圖》。據說北宋的鄭俠就是憑藉《流民圖》把王安石拉下馬。
章 雋
1044年，是北宋仁宗慶歷四年。這一年，范仲淹在岳陽樓上寫下那篇著名的《岳陽樓記》，而蘇東坡才七歲，剛剛開蒙不久，還在四川眉州的蘇家老宅學著讀書認字。東京汴梁的朝廷中呢，已經作了二十二年皇帝的仁宗皇帝趙禎心頭放下了一件大事。
十多年前，西夏的元昊放棄了中原皇帝「賜」給他的漢族皇家姓氏李姓和趙姓，又說宋朝仁宗的年號「明道」中的「明」字犯了他父親的名諱，所以乾脆不再奉宋朝年號，設壇自封為帝，稱自己是「青皇帝」，和中原的「黃皇帝」平起平坐。宋朝發兵去討伐，打了幾仗，卻也各有勝負。後來，宋朝和西夏感到打下去不是辦法，勞民傷財又沒有好處，所以雙方最終達成了和議：宋冊封元昊為夏國主，元昊取消帝號，對宋稱臣。宋朝每年賞賜夏國銀、絹、茶折合二十餘萬𠕇白銀；重新開放保安軍和鎮戎軍高平砦榷場，並同意夏使至京，可以就驛買賣；允許夏自置官屬，不需申報和批准。西夏對中央稱臣，保住了宋朝朝廷和皇帝的面子，卻得到了很多實質的好處。
仁宗趙禎心中何嘗不明白不窩火，但他父親真宗趙恆1005年也和東北的遼國簽了檀淵和約，趙禎不會不明白，宋朝的國勢不像從前的王朝，可以對周邊民族表現出強勢。現在東北有遼國，西北有西夏，西南有吐蕃，大理。能安定一邊算一邊，保住面子已經不錯了。
朝廷暫時安了心，但還有不安心的人。話說江西這個地方大概在宋朝時地氣很厚，出了不少名人。以修水人黃庭堅為中堅，宋朝文壇就有「江西詩派」的一脈人物。但北宋一朝，江西出的最顯赫的一位人物，要數臨川人荊國公王安石，這臨川，就是今天的江西省撫州市。
王安石生於1021年，1042年，也就是仁宗皇帝和元昊簽了和約的第二年，他剛剛21歲就考取了進士，可算是少年得意。以前說過，唐宋時期，考取禮部的進士，只是有了做官的資格，是否能做官，還要參加吏部的部門考試再說。王安石通過考試後，被中央派去淮南府當簽書判官（後來蘇東坡則是被派去鳳翔府當簽書判官）。簽書判官是對剛剛進入仕途的年輕官員的磨練，像學徒一樣跟著長官學習接觸政治，同時也顯示中央在地方政治中的存在。
按照宋朝的慣例，中央年輕官員在地方「鍛煉實習」結束後，通常是再參加一次書面考核，就調回中央擔任各部門的官職，即京官。王安石偏偏是個例外，他沒有回京，直接從淮南調去鄞縣。他在鄞縣動手修築水利，貸穀給老百姓作交易。用今天的政治術語來說，就是「搞得有聲有色」。後來從鄞縣提升到舒州做通判。
宋朝是重文輕武的國策。重文，從思想上來說，是崇尚儒家的修德修文，大家都寬袍大袖過日子，刀啊槍的不要想太多，法啊刑的也不要太執著。但王安石是個很重實際的人，他文章詩歌寫得好，但做事不在乎「君子不器」之類的教喻。所以就和時代氣息「不和諧」。宰相文彥博不太喜歡這個年輕人，覺得他鋒芒太露，做事太功利，如果提升他，會導致「激奔競之風」。
王安石脾氣也很硬，乾脆放棄了回京的機會。甚至還以他祖母年紀大了為藉口，打算辭職回家。還好他碰上了好人歐陽修。歐陽修作諫官，說，王安石還是需要俸祿來養家的，在中央說了很多好話，把他調到常州當知州，從常州一路調，終於調回京城的集賢院。歐陽修後來還提拔了蘇東坡，他的為人寬厚於此可見一斑。
這是仁宗嘉祐三年的事了，1058年，37歲的王安石回到中央。讀者要記得，歷史總有很多交叉點，王安石回京的這年，年輕的蘇東坡已經長大成人，考取了進士，正要從眉州出發，來京城參加吏部考試。說回王安石，他有些一遇風雲化作龍的味道，剛回到中央，就洋洋灑灑地給皇帝寫了一封萬言書《上仁宗皇帝言事書》。翻出仁宗皇帝趙禎耿耿於懷的事，點明宋朝先後和遼及西夏簽訂和約的無奈，就在於國家財政匱乏，邊疆敗壞，官僚體制因循守舊，人才缺乏。字裡行間露出了變法的意思。但他的意見沒被採納，仁宗去世後，又過了短暫的英宗朝，王安石都沒被中央政府放在眼裡。他的轉運是在神宗朝。
話說神宗趙頊還沒登基時，還在地方當他的王子，他身邊有個秘書叫韓維，這韓維是王安石的好朋友。他有時和趙頊說起一些政治上的看法，說得很好，趙頊聽了就稱讚。韓維說，這不是他的話，而是王安石的。從此趙頊心中就有了王安石這個人物。他一當上皇帝，馬上就命王安石當江寧知府，幾個月後就調回京城作翰林學士和國務秘書。熙寧二年，神宗趙頊拜王安石為相。從此改變了包括司馬光、蘇東坡等人命運，甚至宋朝命運的變法運動揭開了大幕。
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