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安東尼．諾文
文：李澤銘
「維他命D是維他命，還是賀爾蒙呢？」
維他命D雖然是一種人體不可或缺的物質，但我們日常生活中卻不會想到類似的問題。在早前香港浸會大學桂冠學人講座系列中，加州大學河濱分校（University of California, Riverside）生物化學及生物醫學系教授安東尼．諾文（Anthony W. Norman）以此為題，帶領大家走一段醫學之旅。
由佝僂病發現的維他命
維他命（又稱維生素）是生命體所必需的微量養份，但人體無法自行製造，需要透過飲食來獲得。另外，維他命也不像糖類、脂肪、蛋白質等可製造熱量或生成組織，但它能調節生命體的新陳代謝。賀爾蒙（又稱激素）一般由生命體自行分泌，用於細胞間相互溝通。驟看之下，兩者沒有很大關係，而實情也幾乎如此，維他命D就是當中罕有的例外。維他命D（又稱鈣化固醇）在發現之初被認為屬維他命，並以此命名，但其真正身份在學界一直存有爭議。
雖然維他命D是在上世紀20年代發現，但故事應該由佝僂病（Ricket，俗稱軟骨症，後來得知由缺乏維他命D引起）說起，可以再推前至1645年，英國醫生法蘭西斯．吉臣（Francis Glisson）首先正視這個病症，並提出其成因及治療方法。19世紀初，科學家發現鱈魚肝油（Cod Liver Oil）是治療佝僂病的良方。到了1914年，科學家首次對佝僂病進行現代的醫學實驗，數年後，科學家終於發現佝僂病的真正起因，以及把維他命D從天然物質中獨立分離開。
現時被確認的維他命D共有5種（維他命D1至D5），其中D2（ergocalciferol）和D3（cholecalciferol）屬於人體所需的類型，兩者可以互相轉換，而D3的效用更較D2大數倍，所以諾文對維他命D的討論都集中在D3身上。D3可由皮膚的膽固醇之前趨物7-去氫膽固醇（7-dehydrocholesterol）經陽光照射而得，然後經肝臟羥化（hydroxylated）後變為鈣二醇（calcidiol）儲存在人體內。因此，驗血是唯一檢驗維他命D含量的方法，正常人的含量應該是每毫升血液含有40至60納克鈣二醇。
順帶一提，發現7-去氫膽固醇的德國科學家阿道夫．溫特斯（Adolf Windaus）在1928年，憑維他命研究而獲得諾貝爾化學獎。
不是維他命 也非賀爾蒙
鈣二醇經腎臟合成為骨化三醇（calcitriol，一種活化維他命D），以控制小腸對於鈣質（calcium）和磷（phosphorus）的吸收量。因此，無論你從食物中攝入多少鈣和磷，如果缺乏了維他命D，一切也只會「酒肉穿腸過」，沒法留住營養。除了佝僂病外，婦女常患的骨質疏鬆症（Osteoporosis），也與維他命D有莫大的關係。
解釋至此，大家應該可回答文章開首的問題—維他命D並不屬於維他命，因為它可由人體自行合成，有此稱呼只是歷史原因。另外，它也並不算是完整的賀爾蒙，因為它需經肝臟和腎臟轉換成骨化三醇後，才能真正發揮作用。因此，維他命D只可稱為類固醇衍生物（secosteroid），是一種賀爾蒙的前驅物（hormone precursor）。
維他命D愈多愈健康?
討論了一大堆艱澀難明的科學知識，諾文開始把話題轉到健康的日常飲食習慣。根據世界衛生組織（WHO）的建議，51歲以下人士每日的最低攝取量是5微克，51至70歲將增加至10微克，70歲以上調高到15微克。
由於維他命D不同於其他維他命，可以儲存於體內，所以無需每日都攝入最低量，只要平均高於建議量即可。
諾文指出，現時全球約三分二人口的維他命含量低於標準，不少營養組織均希望提高建議的最低攝取量，更有激進人士甚至建議將份量提高至每日25毫克。
根據諾文介紹，攝取足夠的維他命D並不是一件甚麼難事，日常飲食均衡或多曬太陽已經輕易辦到。海水魚、魚肝油和傘菌類等食物含有豐富維他命D，而蔬菜、生果和堅果類則含量偏低。至於曬太陽，也只要每日頭、手、腳外露於正常陽光下20分鐘左右已經足夠，過量暴曬要承擔皮膚癌的風險。做足以上措施，仍擔心維他命D攝取量不足，你大可服用維他命D的補充劑或藥丸。
諾文談到維他命D的最新研究方向，原來對這種維他命的研究範圍早已超出了營養學的範圍。最近有研究指出，在夏天接受癌症治療（接觸較多陽光，生產較多維他命D）的康復率要比冬天的為多。
去年，幾名美國科學家在《美國公眾健康雜誌》（American Journal of Public Health）中發表報告，指出除了治療的功用，維他命D同時能幫助預防癌症。若每日攝取多於25毫克的維他命D，將有效減低50%患直腸癌，30%患乳癌和子宮癌的機會。
雖然，以維他命D治療癌症仍未能應用於臨床，但始終為消除這項困擾人類多年的頑疾帶來曙光。而且，除了癌症，維他命D對復原脫髮和皮膚病一類的慢性病也有所功效。正如諾文所言，科學家不會放棄任何希望。
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