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東晉門閥政治中起過重大作用的士族，先後有琅邪王氏、高平郗氏、穎川庾氏、譙國桓氏、陳郡謝氏、太原王氏。
永嘉南渡後，東晉政權幸賴南渡士族（僑姓）與江南大族（吳姓）的擁戴而建立，王、庾、謝、桓四大家族，幾乎壟斷統治的實權。王敦與王導擁兵翼戴並策劃爭取南渡士族與吳地士族擁護，使東晉順利立國江南，故有「王與馬（司馬），共天下」的諺語。淝水之戰時，賴謝安、謝玄力持鎮定，運籌帷幄，才能以寡擊眾，保全漢人在南方的立足之地。
世族漸形成以「郡望」區別門閥高下的「門品」，又極重視家族的「譜牒」以維繫門品於不墜，並以門品的高下為標準確立士庶之別的門閥制度。最高為高門甲族：是常任官品五品以上的清官高位的世族；其次是次門：寒門中人品被評三品至九品者，並且累世充任最高為六品官品的家族；再次為役門：指魏晉以來的庶族（寒人），沒有被評定人品的資格，即使入仕，也只能反覆充當不入流的寒官小吏。
世族壟斷政權，享有特權。如利用租稅徭役的豁免權，廣置莊園土地、佔山封澤，庇蔭大量的部曲、賓客、佃客、奴婢，嚴重影響國家的財稅收入與人力。他們還享有仕宦優先權：南朝前期世族子弟年過二十即可登仕，寒門年過三十方能試吏；第一流高門可以「平流進取，坐至公卿」。結果是庶姓離心，寒人離德，造成南朝政權更迭頻繁，國家意識低落。
南朝後期門閥政治逐漸式微，寒人地位上升。因為南朝四代皆定都建康，歷代開國皇帝都出身於寒門，鑑於門閥政治侵蝕國本，亟需加強君權以自固，士族盛極而衰；世族一向鄙視吏事武職，不能勝任實務的煩勞，故皇帝大多委任寒門庶族為顧問；門第精神的喪失也是原因之一，軍政實權逐漸落入寒門手中的情況下，士族喪失對政權的向心力，不以改朝換代為意，只有保家之念；生活奢靡腐化，學識與能力皆不堪聞問，擅長政事的業已絕少，知兵者更不可得；南朝國君對士族刻意壓抑，使士族遠離了權力的核心，喪失了政治上的影響力。
唐宋後，門閥士族完全退出歷史舞台。唐太宗刊定《氏族志》，有意建立以李唐宗室為主體的新士族集團，對抗山東士族；黃巢之亂，士族豐饒的家園與產業慘遭破壞、譜牒散佚，門第觀念不復存在；宋代科舉制度的公平性，使社會階級消融快速。 （網絡資料編寫）
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