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馬 佳
每年農曆臘月二十三謂之祭灶，也曰除塵、掃塵，民間素有「過小年」之稱。也可以說，傳統意義上的春節是從祭灶拉開序幕的。
古代的祭灶節非常隆重。據說每年臘月二十三灶王爺要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。這一天人們就要在灶王像前供放糖果、清水、料豆、秣草，後三樣是為灶王升天的坐騎備料。過去官府在臘月二十三、普通百姓在二十四、漁民船民則在二十五這一天舉行祭灶儀式，故有「官三民四船家五」之說。民間稱灶王爺為「司命菩薩」或「灶君司命」，傳說他是玉皇大帝冊封的「九天東廚司命灶王府君」，負責管理各家的灶火，所以像保護神一樣倍受人們頂禮膜拜。舊時家家戶戶都將灶王的神龕設在灶房的北面或東面，供上灶王爺的神像，或者將神像貼於牆上。灶神像上還印有「東廚司命主」、「人間監察神」、「一家之主」等文字。每逢祭灶之時，人們敬灶王吃灶糖。灶糖，是一種又黏嘴又黏牙的麥芽糖。祭灶供灶糖的原因，是為了黏住灶爺的嘴巴。所以祭灶時人們要把用火融化的糖塗於灶王爺嘴上，希望他到天宮後不要搬弄人間是非，「上天言好事，下界保平安」，保佑全家老少平安。
祭灶一過，便正式踏入春節的序列。過去民間將祭灶到除夕這段日子，稱為「迎春日」。每當祭灶這天，人們會滿懷迎接新年的喜悅，停下手上各種活計，例行豐富多彩的祭灶送神和掃塵活動，除舊迎新。城鄉各地會燃放新年的第一輪鞭炮，人們忙於做灶糖、火燒等祭灶食品。在農村，祭灶儀式則更加隆重。人們懷抱公雞跪在灶爺像前，據說雞是灶爺升天所騎之馬，故此時將雞稱為馬，紅公雞俗稱「紅馬」，白公雞則稱「白馬」。滿屋子香煙繚繞，充滿神秘色彩。男主人斟酒叩頭，嘴裡唸唸有詞。再執酒澆雞頭，若雞頭撲楞有聲，說明灶爺已經領情。若雞頭紋絲不動，就要再澆。祭灶儀式結束，人們開始吃灶糖和火燒，有的地方則吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。
過去人們把祭灶節看作僅次於中秋的團圓節。凡在外地謀事、經商或讀書之人，大多要爭取在臘月二十三之前趕回家。傳說能吃到家裡做的灶糖火燒，便會得到灶神的保護，來年家人就能平安無事。古代祭灶的供品是相當豐富的，宋代詩人范成大的《祭灶詞》就對民間祭灶作了詳盡描寫：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉眼飽登天門，勺長勺短勿復云，乞取利市歸來分。」
古時的祭灶與過年有著密切的關聯，因為傳說一周後的大年三十晚，灶王爺會帶著諸神一道來到人間。其他神仙過完年後再度升天，灶王爺卻要長年留在人們的廚房裡。迎接諸神的儀式稱為「接神」，對灶王爺而言就叫「接灶」。接灶一般在除夕夜進行，儀式要簡單得多，只須換上新灶燈，在灶龕前燃香就完事了。這時人們開始閤家「守歲」，待午夜一過，震耳欲聾的鞭炮齊鳴，「桃符萬戶更新」的春節——大年初一就隨之光臨了！
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