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■「越劇十姐妹」為越劇改革出了不少力。
——百年越劇與上海租界 之二
．翁思再．
「的篤班」來上海時正值清末民初，這是中國近代史上的大變革時期。近代史上的上海，是中國的經濟中心和文化中心。
1843 年，外國租界在浦西淞南的江畔漫灘落腳，從此上海傳統商埠的既定角色就被打開缺口。列強通過在租界建立統治機構，實質上完全享有當地的立法權、司法權、行政權和財政權。他們在租界內進行市政建設，興辦事業，不僅引進了形形色色的文化和觀念，同時也吸引了大批外來人口，使得上海的成為百川匯集之所。
上海的外來人口主體是周邊的江浙人，這是「的篤班」的最初演出市場。辛亥革命之後，租界裡民風開化得最早，女性非但獲得進劇場與男同胞一起看戲的資格，而且還可以拋頭露面，與男演員共享登台演戲的權利。法租界的「共舞台」，最初叫「乾坤共舞台」就是那個時期的產物。與此同時，社會也開始公開認同對女性舞台表演的欣賞。同封建社會裡形成的其它劇種一樣，「的篤班」起先也是全男班，進上海不久，他們開始男女合演，後來他們在八仙橋大世界發現了一種全部由女孩子演的京戲，名叫「髦兒戲」。在此啟發下，一位辦戲班的嵊縣商人回到家鄉去招募「越女」，開始嘗試「全女班」。
通過電台傳入百姓家
當時的上海灘是「一市三治」，華府和法租界、公共租界法律有異，政策不同，於是產生「縫隙效應」：在華府或某租界行不通的事情，越過一個地域的界線(有時不過是穿過一條馬路而已)或許就行得通了。在動盪的時局下，演藝界往往「東方不亮西方亮」，成功地逃避各種檢查和限制。尤其在兵荒馬亂之際，「國中之國」的租界有相對安全環境，有利於文化藝術事業。同時，租界又是上海近代傳媒業的發祥地和集中地。綜合性日報、娛樂性小報、越劇專業刊物，無一不對越劇的熱門事件、演變歷程大肆宣揚，推波助瀾。「女子越劇」的名稱，就是1938年夏天，在一篇租界出版的報刊劇評中首次出現的。越劇唱腔通過電台放送，傳進大街小巷；以「舶來」的唱片為翅膀，飛入千家萬戶。上海租界是我國電影業的發祥地，四十年代開始將越劇拍成電影，進一步推動了她的傳播。這些都是越劇得以發展的必要條件。
袁雪芬尹桂芳等改革越劇
抗戰爆發後，租界成為「孤島」，工商業、娛樂業畸形繁榮，文化精英在此聚集，各種思潮在此碰撞。此時又有大批江浙籍人士來此避難，擴大了越劇的市場。也就在這個時期，「全女班」在嵊縣嘗試成功，自1938年開始陸續來滬，第二年達到20多個，到了1941年，越劇女班增至36個。就這樣，全女班逐漸取代了全男班和男女合演。在上海受到租界文化氛圍和五四以來新文化運動的影響下，名伶姚水娟率先嘗試「改良越劇」，一齣《花木蘭替父從軍》風靡上海灘。自此一批原來從事「文明戲」的編劇人才進入越劇界，其後4年間，在滬上演的新編越劇達到400多個。1942年10月，袁雪芬在大來劇場打出「新越劇」的旗幟。與此同時，尹桂芳、竺水招、范瑞娟、傅全香、徐玉蘭等，也積極進行越劇改革。袁雪芬等首先廢除幕表制，建立導演制，聘請新文藝工作者擔任編劇、導演、作曲、舞美設計等，建立了正規的排戲制度。在舞美方面走上寫意和寫實相結合的路子，廢除衣箱制，根據每齣戲不同的人物設計服裝，並採用油彩化妝、燈光設計和立體佈景等。當時地方戲諸劇種，絕大多數還處於農業文明的狀態中，而越劇藉租界之利，走上了中西結合、虛實相間的綜合藝術道路。
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