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新中國的高考制度始於1952年。從這一年到1966年文革前，高校招生實行全國統一命題、一次考試、分批錄取的辦法。招生工作的原則是階級路線和政治與學業兼顧，生源主要是應屆高中畢業生和其他具有高中文化程度的人。
文革開始後不久，高考制度即被取消，高校也停止招生工作。直到1972年，大多數高校又開始恢復招生，但明確規定「只選拔具有2年以上實踐經驗的優秀工農兵入學」，不招收應屆畢業生，取消文化考試，實行「自願報名、群眾推薦、領導批准、學校複審」的辦法。
到1976年10月粉碎「四人幫」時，高考制度已被廢除整整10年。
1977年8月4日，鄧小平主持召開科學和教育工作座談會。鄧小平問：「今年是不是來不及改了？」大家回答，今年改還來得及，最多晚一點。鄧小平聽後，當即決定從當年起恢復高考。由於資源嚴重匱乏，如何解決高考試卷紙張，竟然成了一個大問題。問題最終反映到鄧小平那裡，他決定將印刷《毛澤東選集》第五卷的計劃暫時擱置，調配紙張，先行印刷高考試卷。
10年積壓，使1977年12月舉行的高考成為中國競爭最為激烈的一屆高考，當時的報考人數是570萬，錄取名額不到28萬名，錄取比例達29:1。這個比例從上個世紀80年代開始逐步下降，從6:1到90年代的3.5:1，直至現在的2:1。
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