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北宋都城汴京(今河南開封)是當時世界上最繁華最大的城市，公元961年，趙匡胤發動「陳橋兵變」，奪取帝位，建立宋朝。在未來的二三十年裡，他和弟弟趙光義指揮軍隊又不斷征伐，結束了五代十國的分裂局面。後來，遼、金相繼在北部興起，給北宋王朝造成一定威脅，終於導致公元1227年南宋政權的建立。兩宋雖然實際統治疆域有限，卻創造了中國古代商業的奇跡。
汴京在當時都已經是人口超百萬的大型城市，另外鄉村小鎮（又名「草市鎮」）也逐漸發展起來。在這些城鎮裡，商業繁榮，市肆極為發達。據《東京夢華錄》記載，北宋東京汴梁城「東華門外，市井最盛，……凡飲食、時新花果、魚蝦鱉蟹、鶉兔脯臘、金玉珍玩、衣著，無非天下之奇。其品味若數十分，客要一二十味下酒，隨索目下便有之。其歲時果瓜、蔬茹新上市，並茄瓠（一種葫蘆，嫩時可食）之類，新出每對可直三五十千，諸閣紛爭以貴價取之」，真是一幅繁榮景象。另外，每天有成千上萬頭豬被趕入城市中肉市待宰，每日消耗的魚達數千擔。這時的夜市也更加興盛，往往直到三更方散，市場交易，動輒千萬。還有作為說書遊藝場所的「瓦肆」，大者可容納數千人，許多膾炙人口的評書和歷史故事就是在這裡經過說書藝人的精彩演繹傳遍千家萬戶。北宋著名畫家張擇端的《清明上河圖》流傳至今，更為了解當時汴京市肆的繁榮情況提供了有力而形象的證據。
汴京城中店舖達6400多家。汴京中心街道稱作御街，寬兩百步，路兩邊是御廊。北宋政府改變了周、秦、漢、唐時期居民不得向大街開門、不得在指定的市坊以外從事買賣活動的舊規矩，允許市民在御廊開店設舖和沿街做買賣。為活躍經濟文化生活，還放寬了宵禁，城門關得很晚，開得很早。御街上每隔二三百步設一個軍巡舖，舖中的防隅巡警，白天維持交通秩序，疏導人流車流；夜間警衛官府商宅，防盜，防火，防止意外事故。這恐怕是歷史上最早的巡警了。（根據網絡資料編寫）
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