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在來到北愛爾蘭之初，我參加了許多學會，除了成為大學欖球隊裡唯一的亞洲人外，我還參加非常冷門的滑翔機 (gliding)學會。滑翔機是一種依賴熱氣流飛翔的無引擎機械，飛行首半小時的收費是30鎊（學生價，成人要 50鎊），之後一分鐘一鎊，若要買二手機，則要六千鎊一架，是一種很高消費的玩意。在大學之中，這是一個全新的學會，發起人是大學醫學院的醫生教授 Frank。由於此項運動比較老成，加上所費不貲，所以一直以來，我只是一個掛名會員。
不過，由於這項活動不是處處都可見，加上 Frank及他的妹妹 Ann （護士教授兼專業滑翔機教練）都非常友善，我覺得在離開北愛爾蘭之前，最少應該嘗試一次。去玩當天， Frank駕車載我到場地，終於目睹滑翔機（見圖）。首要任務，是做檢查工作，最少要花兩小時，有時甚至要三至四小時，有些人可能覺得這樣很浪費時間，但是這種活動五十年來，從未發生過意外，與隨時掉下的昂坪360比較，我寧取前者。在乘客重量方面，滑翔機亦有限制，太輕太重都不能玩，一般130磅以上，230磅以下，同時亦要把 15磅重的降落傘計算在內。
滑翔機的材料分為三種，在以前只會用木，現在則多了碳纖維和纖維，而Frank則對木情有獨鍾，所以我亦選擇了木製的滑翔機。坐上去後，先扣好五個方向的安全帶，然後便會見到一架引擎飛機，拉著滑翔機走，加速後便會起飛，原理跟放風箏有點相似，上到高空後，由於我是初學者，所以專業人士會協助滑翔機保持平衡。當滑翔機上到三千呎，引擎飛機就會離開，之後滑翔機便要靠熱氣旋上升，隨著氣流加速，旋轉上更高的地方，一般而言，以五千呎最穩定，想高一點，亦可上到一萬呎，不過如要再升高，便要帶氧氣罩，現時最高紀錄是二萬六千呎。
當飛到四千呎時，已可由我來駕駛，前面可見氣壓計、速度計、指南針、高低計和收音機。望出窗，你可看見小鳥跟你一同飛行；往下看，又可俯視北愛整個環境；往遠望，更看到遠方的蘇格蘭，加上滑翔機沒有引擎聲，自己真的像在飛一樣，感覺更是自由自在。不過在享受之餘，亦要留心氣壓計，一旦遇上氣流，整架機會又浮又沉，還會有離心力，隨時會被嚇一跳呢！■何兆南
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