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纏足的起始年代說法很多，一說始於南齊，一說始於南唐李煜編了金蓮舞的舞碼，舞者窅娘纏足獻舞，舞態婀娜多姿，宮女紛紛仿效。宋代開始，纏足開始成為民間風俗，但主要是上層女性。
到明清時代，纏足逐漸普及於一般階層婦女，漢族各地婦女幾乎都有纏足的風俗，但也有少數例外，例如客家人因婦女有採茶的傳統，所以不實行纏足。部分少數民族也受漢族風氣影響而纏足。清朝建立後，朝廷多次下令不准民間纏足，尤其禁止滿族人纏足，但是由於這一習俗的影響頗深，對於漢族的成效不大，滿人則少有纏足的情形。
一般而言，女孩子在5-8歲左右，便要開始纏足。纏足的工作，多由母親或熟習纏足方式的女僕實行。纏足時，除拇指外，其餘四指下屈，並用長布包裹，用針線縫住。
纏足這樣一個對女性身體殘害的習俗，卻能在中國延續近千年之久，有許多社會文化上的因素，包括審美的理由：當時人不論男性或女性，都認為足小為美，尤其對男性來說，小腳具有性的吸引力。道德的理由：纏足的習俗，在當時被認為是一個良家婦女的代表，因此不纏足的女性在婚嫁上常有困難。纏足作為標識女性特點的重要一環，以纏足來強化男女有別的傳統規範。纏足也使得女性因行走的困難而不易自行活動外出，即使外出也多需要乘車或乘轎，強化了當時男外女內的空間區劃。
清代崇德三年（1638年），清太宗下令禁止「束髮裹足」。順治十七年，規定有抗旨纏足者，其夫或父杖八十，流三千里。但是效果不大，所謂男降女不降，而婦女纏足比以前更甚。
清朝中後期的太平天國，首先開始推行反纏足，但最後未能成功。到了清朝末期，纏足被當時的知識分子視為中國社會落後的象徵之一，並認為纏足造成中國婦女的柔弱，進而影響到整個民族及國家的力量，因此開始推行反纏足運動。辛亥革命後，中國的纏足風俗開始從沿海大城市消失，並逐漸影響到內陸地區，纏足風俗的完全消失，最晚則要到1940年代甚至1950年代以後。
（根據網絡資料編寫）
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