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國際太空站是美國前總統里根於1984年倡議，由六方(美國、俄羅斯、歐洲太空總署、日本、加拿大和巴西)16國聯合建造的大型載人太空站。由於蘇聯時期遺留下來的和平號太空站日久失修，美、俄與歐盟等國就決定合力打造一個擁有無窮潛力的載人科學實驗室。
國際太空站原先規劃在2004年前竣工，由16國分攤約400億美元(約3,130億港元)的建造成本，但其後原定計劃有變，「哥倫比亞號」穿梭機爆炸意外導致建站工程落後兩年半，加上成本透支，太空站造價已膨脹到1,000億美元(約7,800億港元)，竣工日期延至2010年。
太空站設有居住艙、服務艙、實驗艙、節點艙等10多個艙段，可容納6至7名航天員長期生活工作。另外還有遙控機械臂和8塊太陽電池板，可產生110千瓦電力。
1998年11月，俄羅斯發射第一個艙段「曙光號」，正式開始組裝太空站。同年12月，美國發射「團結號」節點艙，與曙光號對接成功。2000年7月12日，俄羅斯的「星辰號」服務艙發射升空，與節點艙對接，為第一批航天員提供住房。9月8日，「阿特蘭蒂斯號」穿梭機為太空站送去補給物資，10月11日至24日，國際太空站安裝了天線等裝置。11月2日，首批太空人進駐太空站。 ■綜合報道
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