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音樂劇和歌劇到底有哪些區別呢？事實上，我們很難對這兩種藝術形式制定準確的區分標準，但是對那些常去劇院的觀眾來說，二者各自的特點還是很明顯的。例如，音樂劇中的歌曲很多並非獨唱曲；音樂劇中的歌曲更短，更簡單，易於傳唱，人們可以在散步或洗澡的時候唱起這些歌曲。歌劇則靠獨唱的詠歎調引領全局。一般來說，詠歎調會伴隨著每一次戲劇性的轉折將整部戲推向高潮。儘管音樂劇中的歌曲更容易從整部劇中獨立出來，也更加適於在酒吧等其他的娛樂場所單獨吟唱，但這些歌曲本身不一定適合劇情發展的需要，這就需要演員通過舞蹈或其他的表演來烘托氣氛，帶動劇情進入高潮。
音樂劇的獨唱與歌劇的詠歎調在聽眾的情感中佔據了不同的位置。同樣是表現浪漫愛情的獨唱，在音樂劇中，它的曲調可以是感傷的，但在歌劇中，它一定是熱情洋溢的；在歌詞方面，音樂劇趨於表現飽經憂患的經歷，例如「愛——無論你鞭打我，還是傷害我；欺騙我，還是遺棄我，我都將永遠是你的！」，歌劇則永遠是表現歡欣和喜悅的詩一般的語言。與音樂劇不同，在歌劇裡，主人公總保持著優雅而高貴的舉止來生活、相愛和逝去。在每次踏上旅途時，他們會祈禱，「主啊，我上路了！」彷彿這不僅是一次地理意義上的旅行，更是精神上的旅程。但在音樂劇中，主人公與愛人告別的場景可以是雜亂的集市，甚至是垃圾場，他們也一定是疲憊不堪和心神憔悴。
起源於巴羅克時期（約１７世紀至１８世紀中葉）的歌劇，即使是在２０世紀現代主義影響下的低潮期，也一直渴望成為一項偉大的藝術。它想表現人類的共性，提取情感的精華，蔑視日常生活中的小智慧。劇中的反面角色被刻畫成十惡不赦的徹徹底底的壞人，英雄們則勇敢無畏。音樂劇中的男女主角更加人性化，他們也會犯錯誤，也可以失去工作、窮困潦倒、無家可歸，但是他們在經歷坎坷之後總能得到真愛、財富和幸福。
音樂劇並不追求卓越與出眾，也沒有野心，因此，它們被認為是平庸的創作。它們寧願逃避，也不抗爭；寧願犯一些小小的過錯，也不願只為理想而生活。音樂劇讚揚民主，它讚揚那些在平凡生活中追求浪漫和幸福的普通人，而對那些自命不凡的富人，尤其是貴族們，則充滿了鄙視和嘲弄。觀眾們已經認識到了它們的差別。當一個人去看歌劇和音樂劇的時候（在倫敦和紐約，兩種門票的價格幾乎一樣），他會以不同的心態欣賞這兩種戲劇。如果一場歌劇聽起來太像音樂劇，那麼它會被批評為太輕浮；反之，太像歌劇的音樂劇也會被批評太脫離現實。這些偏見並非偶然，它們是經歷了很長一段時間才慢慢形成的。它們的起源可以追溯到第一部音樂劇：《乞丐歌劇》。
音樂劇是一種結合了音樂、舞蹈、戲劇元素的獨特藝術形式，如果說，戲劇本身臨其境是一種綜合藝術。如果說，戲劇本身臨其境是一種綜合藝術，那麼與話劇相比，音樂劇則是充分發揮「綜合性」藝術手段的戲劇形式。英國和美國是音樂劇的全盛國度，從音樂劇發展史的角色來看，倫敦西區和紐約百老匯可稱作為音樂劇的發源地。但音樂劇在英、美兩國也有著不同的歷史背景：在美國，它較多地受爵士樂、踢跳舞、喜劇性話劇和含有歌唱的喜劇的影響；在英國，音樂劇更多地與輕歌劇、話劇，特別是莎士比亞莫裡艾、伊普生的戲劇背景相關，舞蹈方面則更帖近芭蕾舞。
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