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沖水馬桶早在古羅馬帝國時期（公元前27年至公元476年）就已出現，一般人都會到公廁「解決」，由於當時有完善的供水系統，水會從坐式馬桶下的溝槽流走及沖走排泄物。但古羅馬帝國滅亡後，馬桶亦銷聲匿跡了。到了英女皇伊利莎伯一世時期 (1533年至1603年)，當時的富人用石頭在城堡裡蓋廁所，排泄物會由此排進污水坑或護城河裡。在1596年，伊利莎伯的教子哈林頓爵士發明了將污水排向花園的馬桶，當中包括水箱和活塞這兩個現代馬桶的重要部件。但由於未能解決臭氣問題，故未獲歡迎。約在200年後，鐘錶匠亞歷山大卡明改良哈林頓的馬桶，馬桶可隨時有水，解決了臭氣問題。1885年，湯瑪斯杜艾福製造出首座抽水陶瓷馬桶，可算是現代馬桶的雛形。
至於馬桶為甚麼要叫馬桶，據說中國漢代皇帝使用的虎形便壺，稱為「虎子」。到了唐朝，因為皇族中有先人名為「李虎」，為了避諱，故將「虎子」改稱「獸子」或「馬子」，其後逐漸演變成「馬桶」。
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