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自古至今，儒家思想一直是中國文化的主流，經書則是負載、傳播儒家思想的重要工具。要認識中國傳統文化，我們自然應該從經書入手。
為甚麼儒家典籍叫做「經」？我們先要弄清「經」字的含意。許慎《說文解字》說︰「經，織從絲也。」段玉裁《注》說︰「織之從絲謂之經，必先有經而後有緯，是故三綱、五常、六藝，謂之天地之常經。」根據《說文》，「經」的本義是絲織品的縱線，而段玉裁所說的常理，已經是「經」字的引申意義了。古人認為《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》等典籍，皆記載了天地間的常理，所以就把它們稱為經書。
六經是孔子所作的教材
《莊子•天運篇》有「丘（即孔子）治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經」的說法，這是「六經」的名稱最早見於古書的例子。當中六經的排列方式，是今文經學家所主張的。他們認為，六經是孔子所作的教材，應該依程度深淺排序︰《詩》、《書》是文字的教育，程度較淺；《禮》約束人的行為，《樂》陶冶人的性情，程度深了一層；而《易》由卜筮推論人生哲理，《春秋》寄託了孔子的政治主張和微言大義，程度最為高深。至於古文經學家，則將六經排列方法改成《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》。根據他們的說法，六經是周公的舊典，應依時代先後排序︰《易》開始於伏羲畫八卦，列在第一；《書》中有《堯典》，較伏羲晚，列在第二；《詩》的《商頌》，是殷商時代郊祀的樂章，列在第三；《禮》、《樂》是周公所作，分列第四、第五；《春秋》是孔子據魯史修成的，列在第六。
六經中的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》，一直流傳至今，但《樂經》的真面目如何，卻沒有人知道。古文家認為《樂經》早在秦始皇焚書時亡佚了，今文家則認為《樂經》根本沒有成書，所謂《樂》，可能只是依附於《禮》或《詩》的樂譜罷了。漢代設立「五經博士」，就只有《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五家。唐代以後，經書的範圍又有多次變化，先後出現了七經、九經、十二經等不同說法。其中十二經包括《易》、《書》、《詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》、《論語》、《孝經》、《爾雅》。南宋時代的朱熹，取《禮記》〈中庸〉、〈大學〉兩篇，和《論語》、《孟子》相配，稱為《四書》。自此，《孟子》進入了「經」的行列，與「十二經」組成了今天我們所認識的「十三經」。
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