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■山西晉商宅邸
■黃曉領
漫長的封建社會歷來看不起商人，但是《紅樓夢》中「豐年好大雪，珍珠如土金如鐵」這句很有來歷的「護身符」，描繪的卻是「家中有百萬之富，現領著內帑錢糧，採辦雜料 」的皇商薛家。這裡沒有看到對於商人的歧視，卻處處透著驕橫跋扈、倚財仗勢。皇商社會地位很高呀！
清朝在統一全國過程中及歷次大規模的軍事活動中，大多得到過的商人的財力支持。康熙時，清政府在平定準噶爾部叛亂時，曾有一些商人進行隨軍貿易。他們跟隨清軍深入到蒙古草原各地，販運軍糧、軍馬等軍需物資。他們在清軍的軍事行動中為清軍保證了後勤供應，同時還開展了與蒙古牧民的貿易活動。其中晉商的支持最為明顯。清入關前，一些晉商即以張家口為基地，往返關內外，從事販賣活動，同時為滿族政權輸送物資，甚至有傳遞文書的活動。清入關初，軍費支出猛增，軍餉籌措十分困難。清廷都察院參政祖可法、張存仁曾建言：「山東乃糧運之道，山西乃商賈之途，急宜招撫，若二省兵民歸我版圖，則財賦有出，國用不匱矣」。這些被招撫的商人就得到了銀襾加榮耀的豐厚回報，就成為了皇商，有的還當了官，成為「紅頂商人」。
皇商在名義上是為皇室採購需用物品，每月只向內務府領取二襾錢糧，然而實則可以假官營私，憑其買辦特權，在全國範圍內以至國外經商，只要有利可圖，哪裡都去，什麼行業也幹。於是，他們的商號遍佈全國各地，通過私下經營，撈取厚利。正因如此，各家皇商都是富極一時。《紅樓夢》第八十回中夏金桂曾道：「誰不知道薛家有錢，行動拿錢壓人」，一語道破了皇商的恃財仗勢。連賈家需要人參、牛黃等藥材都要向薛家討取，需要棺木也由薛家贈給。賈母那麼看得起薛家，總想親上加親，也正是因為薛家有錢。
皇商一般與官府關係十分密切，頻頻行賄，有的把持官府，甚至代人托情，包攬詞訟。《紅樓夢》書中交代，薛家「本是書香繼世之家」，「家中有百萬之富」，薛蟠「幼年喪父」，繼承了父親的「皇商」之職，「現領著內帑錢糧，採辦雜料」，「在戶部掛虛名，支領錢糧」。他的舅舅是「京營節度使」王子騰，姨夫是榮國府的賈政。因此，在薛蟠為了搶奪英蓮，打死馮淵後，新任順天府尹賈雨村不敢得罪，只好賣放了他的人命官司，並寫信向給他的母舅王子騰，邀功買好。從聯姻上看，薛寶釵是皇商之女，嫁與世代簪纓的官宦貴族之家的賈府；薛蝌是皇商之子，娶賈府邢夫人侄女邢岫煙為妻；薛寶琴是皇商之女，「八歲隨父行商海外」，「跟他父親四山五嶽都走遍了」，賈府王夫人也認她為乾女兒，嫁給都中梅翰林之子。由此可見，皇商的社會地位和政治地位都很高，不同於一般受歧視的商人。
皇商也不是只是清朝才有，是歷來就有的。唐朝詩人白居易在《紅線毯》中說，「太原毯澀毳縷硬，蜀都褥薄錦花冷」，但不如宣州的紅先毯來得既溫且柔，結果是 「宣州太守加樣織，自謂為臣能竭力；百夫同擔進宮中。線厚絲多捲不得。宣州太守知不知？一丈毯，千襾絲，地不知寒人要暖，少奪人衣作地衣。」這「擔進宮中」便是一種採買或者供奉。
皇商與一般商人有什麼不同呢？《潛規則》一書作者吳思說，他曾經見過明成祖朱棣的一道聖旨：「那軍家每年街市開張舖面，做買賣，官府要些物件，他怎麼不肯買辦？你部裡行文書，著應天府知道：今後若有買辦，但是開舖面之家，不分軍民人家一體著他買辦。敢有違了的，拿來不饒。欽此。」 可見皇商是有來歷的，有潛規則的，與一般商人大大不同。作為帶「皇」字的皇商薛蟠也是為皇家服務的，他的富有以及霸道就不奇怪了。
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