|
梁家輝
你可能已聽過這個故事：上世紀六十年代，美國和蘇聯的太空競賽趨於白熱化，美國太空署考慮到普通鋼筆和原珠筆都無法在太空環境中使用，於是，美國政府投入數百萬美元，花了幾年時間，找文具製造商成功開發一種可以在太空使用的走珠筆。後來，美蘇進行一些太空聯合行動時，美國人問蘇聯人是用甚麼方法解決問題的，蘇聯人若無其事的說：「我們的太空人用鉛筆唄！」
這個故事很好笑，因為他嘲笑了美國太空署的愚蠢，證明科學精英多是書獃子，而且政府浪費納稅人的金錢也是很好的話題，最後，它還帶出一層教育意義，教導讀者遇事要懂得變通。然而，正如很多被人誤解的都市傳說一般，這個流行笑話其實是假的。
最新一期科學人雜誌刊出一篇專文，述說這件事情的來龍去脈；最初，美國人也和蘇聯人一般，在太空船上使用鉛筆，美國太空署也確實曾向休斯敦某製造商訂購了三十四支，每支一百二十八點八九美元的自動鉛筆，共計四千多美元，消息公開，立刻惹來輿論嘩然，這就是傳說的源頭了。
然後，太空署改弦易轍，不再使用鉛筆，這樣做除了成本上的考慮之外，也因為太空船內實在不適宜使用鉛筆，鉛筆芯容易折斷，在微重力的環境中漂浮，可能損害精密的機械、甚至對太空人造成損傷，況且木鉛筆是可燃物，也有火災的潛在危險。
當時，美國的費雪筆業公司正好開發出一種壓力筆，他們把油墨存放在充飽氮氣的筆匣內，壓力會把油墨推向筆尖的碳化鎢圓珠，油墨不會揮發或氧化，這就是後來廣為人知的AG7太空筆。太空署訂購了四百支、費雪以賣價六折收費，每支二點三九美元，美國納稅人實際就只付了這麼多。事實上在一年後，蘇聯太空署也購買了一百支太空筆，費雪也收他們相同的單價，一視同仁。
這才是太空筆的真實故事。
|
