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■(左起)發明電晶體的肖克利、巴丁和布拉頓
正如微軟創辦人蓋茨所說，沒有發明電晶體，個人電腦不會發展至現在這個模樣。今日是電晶體面世60周年，不說不知，其實現在大部分的先進電子產品，都安裝了無數電晶體。沒有它，就沒有手提電話，沒有互聯網，甚至沒有iPod，我們絕對應向這個徹底改變人類生活的偉大發明致敬。
電晶體其實是一個可擴大電流的電子小開關，由半導體材料製成，又稱晶體管，在電晶體未出現前，電子儀器都是用真空管控制電流，但真空管缺點多，易爛、費電且體積龐大，因此用真空管製造的電子產品都又大又重。
直至60年前的今日，即1947年12月16日，美國貝爾實驗室的3名科學家發明了電晶體，令情況逐漸改觀。1956年，3人憑這曠世發明獲頒諾貝爾物理學獎。
美3科學家憑此奪諾獎
在電晶體誕生初期，電子業仍與真空管處於「蜜月期」，直至1953年，電晶體首次應用在商業產品，推出裝有電晶體的助聽器，《財富》雜誌將該年稱為「電晶體年」，象徵電晶體為電子產業帶來革命性的變化。
翌年，當時被視為高科技產品的電晶體收音機面世，售價50美元（約390港元）。至1958年，有科學家將大量電晶體裝在一塊矽晶片上，研製出首個集成電路，為半導體歷史寫下重要一頁。
1965年，全球最大半導體生產商英特爾創辦人摩爾說過，電腦晶片所能容納到的電晶體每兩年會增加1倍，相反晶片成本價格就則會下跌一半，此為摩爾定律。40多年來，電晶體體積愈造愈精細，現時最複雜的矽晶片已可裝配10億個電晶體。
20世紀最偉大發明
日前美國半導體業協會將電晶體定性為20世紀最偉大的發明，協會主席坦言一點也不誇張，因為電晶體是無數電子產品的基礎，徹底改變了人類的日常生活。
評估全球半導體業發展的市場研究公司VLSI Research主席亦認同，電晶體堪稱上世紀最重要發明，「它改變了整個社會，看看交通、電話、政府、金融、製造業……全部都受電晶體影響。再看看整個經濟生產力的轉變，比沒有電晶體增加了1倍」。 ■《洛杉磯時報》
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