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■（宋）李嵩 花籃圖 現藏台北故宮博物院
孫存准
由於名著《水滸傳》的廣泛流傳，蔡京早已成為家喻戶曉的大奸臣，但蔡京在揚州創辦「萬花會」一事，知道的人並不很多。
宋哲宗元祐五年（一○九○年），蔡京受到諫官的彈劾，從龍圖閣待制、知開封府被貶揚州，擔任太守。蔡京在揚州期間，「引進」洛陽辦牡丹萬花會的做法，每年用十幾萬枝芍藥花辦起了蔚為壯觀的芍藥「萬花會」。據《仇池筆記》載：「揚州芍藥為天下冠，蔡京為守，始作萬花會，用花十餘萬枝。」詩人劉克莊曾這樣描繪當時情景：「畫堂深，金瓶萬朵，元戎高會。座上祥雲層層起，不減洛中姚紫。」可見揚州芍藥儼然不讓洛陽牡丹。
儘管史書沒有記載蔡京為什麼要舉辦「萬花會」，但蔡京把「萬花會」當作他的政績工程來經營是毫無疑義的。試想，揚州芍藥，名冠天下，舉辦芍藥「萬花會」，就是順理成章的「文化搭台，經貿唱戲」了。既可藉機邀請有關方面負責人前來賞花，提高轄下城市的知名度與影響力，充分展示自己「為官一任，造福一方」的政績，也可鞏固老朋友，結識新朋友，積累人脈，為日後東山再起廣結善緣，還可營造一種欣欣向榮的喜慶局面和繁榮景象，讓大宋皇帝高興高興，以便早點把自己調回京城去。
然而，每次搞十餘萬朵芍藥花，從栽種、培育、管理到佈置規模龐大的萬花會，自然要耗費巨大人力、物力和財力。衙門便打著「人民花會人民辦，辦好花會為人民」的旗號，讓有花的出花，沒花的出錢，又沒花又沒錢的出力，並組織衙吏到處採摘芍藥花，從中精選最好的，做成花牆，屋宇的樑，棟，柱，拱，悉以竹筒貯水插花懸掛，舉目皆花，四處聞香，極盡奢侈之能事。而老百姓為了讓所種之花不被糟蹋，便找門道托關係賂賄衙吏，衙役惡吏則乘機敲詐勒索，搜刮百姓，在人民苦不堪言的深淵中大發「花會」財。就這樣，「萬花會」不僅沒給揚州人民帶來什麼喜慶，相反因為擾民害民而成為當地的一大公害，引起揚州人民怨聲載道。
元祐七年（一○九二年）二月，蘇軾從潁州太守任上調到揚州做「一把手」。體恤民情的蘇軾微服簡從深入村落「調研」，發現芍藥「萬花會」大大的不得人心，便果斷地叫停了勞民傷財的芍藥「萬花會」，得到揚州人民的熱烈擁護。據《東坡志林》記載：「揚州芍藥為天下冠，蔡繁卿為守，始作萬花會，用花十餘萬枝，既殘諸園，又吏因緣為奸，民大病之。余始至，問民疾苦，以此為首，遂罷之。」蘇軾還在給朋友王定國信中說：「花會檢舊案，用花千萬朵，吏緣為奸，揚州大害，已罷之矣。雖殺風景，免造業也。」（張邦基《墨莊漫錄》）
政績工程「萬花會」雖然害苦了百姓，卻幫了蔡京的大忙。蔡京離開揚州後，出任戶部尚書，接著官拜右僕射兼門下侍郎（右相），後又官至太師，封魯國公，前後執掌政權二十三年，權傾朝野，位極人臣。而禁辦「萬花會」的蘇軾卻由此得罪蔡京，從而一路遭貶，一直貶到崖州（今海南）。就連他的作品也被蔡京打著「紹述」熙寧的旗號加以毀禁。
但是，「成也蕭何，敗也蕭何」。政績工程幫忙一時，卻不能幫忙一世。靖康元年（一一二六），蔡京被貶放逐嶺南韶關，結果在中途的潭州（今湖南長沙）餓死。
本來，作為北宋書法名家的蔡京，其書法曾躋身於蘇、黃、米、蔡四大家之列，但人們恥於他的劣行，於是蔡京被換成了蔡襄。特別是他倒台後，由於「名聲太差」，以至於人們都以收藏其書法作品為恥，因此蔡京的書法作品很少流傳下來。而與此形成鮮明對照的是，那個禁辦「萬花會」但作品被蔡京毀禁的蘇軾，其書法至今名列北宋四大家之首，其詩、詞、文千古傳唱，其禁搞政績工程的事跡世代頌揚。
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