15歲的周璇被「藝華」影業公司聘為基本演員，開始參與電影表演。起先她在影片《花燭之夜》、《喜臨門》等片充當配角；1936年，在《馬路天使》中扮演歌女小紅，成為挑大樑之角色。這部影片均以進步思想、嚴肅藝術，得到觀眾好評，轟動一時。
特別是周璇在《馬路天使》中的《四季歌》、《天涯歌女》等曲目，成為現代音樂發展極具歷史意義和深度影響之代表作，周璇版《四季歌》成為永無替及之典範。 編曲者賀綠汀在《周璇傳》中寫道：「平常唱者錄音要反反覆覆好多遍，但周璇很靈悟，試錄一兩遍即過，效果很好。」
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