科學天地：太陽探測器將「凍死」

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　■1995年6月，「尤利西斯」首次飛越太陽北極。

　美國太空總署和歐洲太空總署表示，17年來監察太陽及太陽系的「尤利西斯」號探測器將會「凍死」。

　「尤利西斯」衛星1990年開始服役，任務期限5年，現時已超期多時，仍繼續傳送太陽風等有用數據。

　最近「尤利西斯」飛到木星附近圍繞太陽轉大圈，但其動力d逐漸減弱，燃料凍結。

　今年1月，工程師曾嘗試弄熱「尤利西斯」的燃料，但卻弄巧成拙，「尤利西斯」反而「減壽」，提早幾個月「逝世」。

　美國太空總署的科學家波斯納說﹕「因為外面環境又冷又差，所以很難說這行動能否行得通，但這是我們唯一的選擇。」一旦成功，工程師相信「尤利西斯」可多活2年。歐洲太空總署表示，最後一個傳送器會在幾周內失效。

　美國太空總署和歐洲太空總署於1990年10月，以「發現號」穿梭機發射造價2.5億美元(約19.5億港元)的「尤利西斯」，它在太陽極地上下圍繞了3個大圈，另外亦飛越了木星的極地，共飛行了近60億英里。

　對科學家來說，「尤利西斯」最獨特和關鍵的地方是其軌道及監察角度。它幫助天文學家「立體」探測太陽及整個太陽系。地球與太陽處於同一個軌道平面上，大部分衛星軌道亦一樣。但「尤利西斯」在太陽兩極繞大圈，俯瞰太陽及太陽系的兩極，而非兩者的中間位置。　■綜合外電消息

註　解

(1) Ulysses﹕「尤利西斯」太陽探測器，除探測太陽外，「尤利西斯」在飛經木星時6次探測到了源於木星或其衛星的塵埃爆發。另外還意外地於2000年和2007年分別經過百武彗星和麥克諾特彗星的彗尾，催生不少驚人發現，例如百武彗星的離子彗尾長度超過5億公里，是迄今發現的最長彗尾。　■羅國偉 資深翻譯員