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圖文：郭志標
每逢天氣回暖，木棉花盛開，行山攝影朋友都喜歡以它為取景對象。
木棉樹別名紅棉、攀枝花、英雄樹、紅茉莉（潮汕）。屬木棉科，是熱帶及亞熱帶地區生長的落葉大喬木，約高10-20公尺。樹榦有瘤刺以防動物破壞樹皮，側枝輪生，層次分明，大樹有板根。
一般植物是先長葉再開花，而木棉樹卻是先開花再長葉。二、三月天氣回暖，葉落花開，花朵橙紅厚重，藏有濃厚的花蜜，花藥花粉量亦很大，可作為蜜蜂、鳥兒等採集的蜜源植物。花開花落，跌在地上的花朵，可曬乾作為涼茶五花茶其中之一花。花落後於五月長出橢圓形的蒴果，成熟後果莢開裂，果中的棉絮隨風飄落。由於華南不產棉花，所以歷年當地居民都會在棉絮飄落時收集之，用以代替棉花來作棉襖的充填料。
由於它的樹身高大粗壯，在華南有把它與英雄相比。本港南區風物誌有記載民間傳說謂赤柱得名與木棉樹有關，指這地區山後長滿了木棉樹，每當夏季花開之時，參天樹榦襯上鮮艷火紅的花朵，恍如無數赤紅的巨柱一般，因而為名。
木棉樹是廣州市的市花，而香港已故流行樂壇泰斗羅文就有一曲《紅棉》，以木棉樹來比喻華人的傲骨。團體活動之中香港婦聯又以它取名，每年3月舉辦「活得精彩—紅棉鼓勵計劃」，以紀念三八國際婦女節，紅棉象徵著婦女的堅強、生命力，目的鼓勵婦女建立自立、自信、自導、自尊的豐盛人生。
所知香港以紅棉取名的街道有中區紅棉路、元朗加州花園有紅棉徑、元朗巿區有紅棉圍，鄰側住宅稱紅棉閣，而在荃灣的紅棉大廈正門有矚目的紅棉標誌，荃灣東芙蓉山有鄉村稱木棉下村，而西貢有木棉山，糧船灣有木棉洞。
在新界橫洲二聖廟後，曾見一棵有逾百年歷史大木棉樹，紅棉盛放後，密麻散佈地上的木棉花極之奪目，兩年前新春到訪，不知何故卻見樹枝盡被斬去，只餘光禿禿樹榦，實令人嘆息。
欣賞紅棉地點頗多，例如新界上水屠房附近、石崗軍營、八鄉引水道、元朗安寧路天橋。九龍則有亞皆老街、九龍塘多福道。港島紅棉道、加路連山、香港仔隧道口﹙黃竹坑﹚、薄扶林道。離島大澳石仔步等。據知康文署將致力「北大嶼山公路美化計劃」，其中第二段陰澳至小蠔，將種植在春季開花的木棉和全年開花的黃槐，屆時將另有一番新景象。
電郵：phohiking01@yahoo.com.hk
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