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每年的4月22日是「世界地球日」，但追本溯源，最早的地球日活動只是70年代美國校園的環保運動，90年代才從美國走向世界。
1969年，美國民主黨參議員蓋洛德．尼爾森（Gaylord Nelson）在美國各大學舉行演講會，籌劃在4月22日組織校園反越戰運動，但在1969年西雅圖召開的籌備會議中，活動的組織者之一、哈佛大學法學院學生丹尼斯．海斯（Dennis Hayes）提出將運動定位為環境保護。1970年4月22日，美國各地共有超過2,000萬人參與了這環境保護運動，他們走上街頭，高舉受污染的地球模型、巨畫、圖表，高喊著保護環境的口號，透過遊行、集會和演講，呼籲政府採取措施保護環境。這次規模盛大的活動震撼美國政府，讓美國得以在70年代初通過了水污染控制法和清潔大氣法的修正案，並成立了美國環保局。從此，美國民間組織提議將4月22日定為地球日，它的影響隨著環境保護的發展而日趨擴大，得到了世界許多國家的積極回應。
地球日誕生後幾十年間，世界各地的環保工作取得了莫大進展。1972年6月，聯合國召開了具劃時代意義的人類環境會議，1973年，成立了聯合國環境規劃署，許多國家都相繼成立了環境保護管理機構和科研機構，環境保護被提上了許多國家政府的重要議事日程，環境問題受到了公眾的普遍關注。在許多重大的國際會議上，環保也成為重要議題之一。
因此普遍認為，1970年4月22日的首屆地球日活動是世界上最早的大型環保運動，這運動亦催化了近代環保運動的發展，促成已發展國家環境保護立法的進程，並直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯．海斯也被人們稱為地球日之父。
由於環保運動在各國興起，1990年第20屆地球日活動的組織者希望將這運動推向更國際化，所以他們致函中國、美國及英國三國的領導人和聯合國秘書長，呼籲他們能會面商討達成有關環保議題的多邊協議。最後，他們的倡議得到了亞洲、非洲、美洲、歐洲許多國家及地區和眾多國際組織的響應，全球有來自140多個國家及地區的2億人參與了當年的地球日活動，令世界地球日終成真正的全球性環保運動。
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