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問題關鍵，在於粵北既是廣東全省的生態屏障，又是珠三角的主要水源地。廣州、佛山和珠三角西岸地區，主要使用西江及其支流供水；東莞、香港以東江為水源；深圳除了直接從東江取水的東深供水工程外，亦從東江之支流西枝江取水；惠州市區則主要從西枝江取水。
環保優先 還粵北青山綠水
以經濟最為發達的珠三角東岸為例，其主要水源為東江水系，但東江幹流水質在河源段時尚為一類水質，但到惠州博羅段已惡化為二類水質，到東莞段更惡化為三類水質甚至四類水質。有關專家認為，倘若河源按照現在的工業化進程，要不了10年，河源段東江水質惡化為二類甚至三類水質是可期的事情。
如何保住粵北的青山綠水，但又不排斥粵北人民追求現代化和幸福的權利？不少學者建議，廣東省財政通過轉移支付的方式，支出大量資金支持粵北山區的教育、文化、醫療衛生、社會保障、環境保護、交通等各項事業，使之獲得與珠三角質量相近的公共服務；省內主要水系進行水權市場化改革，上下游地區可進行水權交易，讓下游工業化地區為水資源和生態保護提供成本，粵北山區通過水權交易和排污權交易，從下游產業發達地區獲得生態補償。
廣東省高科技商會秘書長王理宗則進一步建議，「粵北山區應該大力發展旅遊休閒、健康養生、生態體驗、現代農業等零污染的綠色產業，並使之在全國及全球具有較強競爭力，成為強勢產業，為粵北山區的現代化提供產業支撐」。這些產業既是粵北的優勢，而且大多屬於勞動密集型產業，可有效解決粵北就業難題。王理宗是河源其中一個產業轉移工業園的操作者，他對河源未來的環境和生態壓力表示擔心。
更有研究者指出，珠三角產業轉移應該轉向粵東而非粵北。歷屆省委、省政府將粵北地區的經濟增長作為平衡區域發展的中心工作來抓，促進粵北各市的經濟增長和財政收入提高，可以說取得了一定的成效，但也不能否認的是，對粵北山區的生態環境也造成了不小的壓力。
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