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■「超級地球」圍繞左方恆星公轉的想像圖，最大一顆行星(右)的質量是地球的9.4倍。法新社
瑞士日內瓦天文台的天文學家昨天在法國一個會議上宣布，在3個遙遠的太陽系發現了5顆「超級地球」，顯示與地球類似的行星，可能相當普遍。
天文學家至今已發現了逾270顆太陽系外行星，大多如木星及土星般巨大，與地球大小相約的行星相對難發現得多。而且由於距離地球太遠，這些系外行星不能直接目視發現，只能利用天文望遠鏡，靠無線電波或光譜分析等偵測方式，證實其存在來「間接」發現它們。
距42光年 高精度儀器偵測
其中3顆「超級地球」位於42光年外繪架座及南劍魚座的方向，質量分別為地球的4.2倍、6.7倍及9.4倍，均以極速環繞其一顆較太陽稍小的恆星公轉，最快者的公轉周期為4天，最慢者的周期亦僅20天。
這次天文學家利用了名為「高精度徑向速度行星搜索器」（HARPS）的光譜儀，藉證明3顆「超級地球」公轉時令其恆星輕微搖晃，才找到了它們。有份發現3顆「超級地球」的天文學家烏迪里表示，隨著HARPS等更精確的儀器出現，現時可偵測一些相對較小的太陽系外行星，即約地球質量2至10倍者，可能有一天會發現與地球一樣可居住的行星。
另一星系 巨星如22個地球
天文學家又在「HD 181433」恆星的太陽系，發現一顆質量為地球7.5倍、公轉周期為9.5天的行星，及一顆類似木星、公轉周期為3年的行星。在另外一個太陽系，亦發現有一顆質量為地球22倍、公轉周期為4天的行星，及一顆類似土星、公轉周期為3年的行星。
另一位有份發現3顆「超級地球」的天文學家馬約爾表示，分析過所有利用HARPS發現的恆星後，發現其中1/3類似太陽的恆星，有「超級地球」或類似海王星的行星環繞公轉，公轉周期均在50天以下，並指明顯地現時發現的太陽系外行星只是冰山一角。 ■路透社
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