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潘國森
按《三國演義》的描寫，曹操、孫權、劉備三人手下的人才以劉備最短缺，曹操、孫權在前期的征戰差不多每次都帶齊部下的名將，有名有姓的角色總是比劉備一方多出許多。其實《演義》有許多情節從《三國志》取材，個別在重要人物因為資料不詳，便少了出場機會。《演義》作者有時抄得興起，便出現曹孫兩方經常精英盡出的情況。其實曹魏方面戰線頗長，需要分配兵將，曹操奔波於東西兩線之間，不可能經常帶齊全隊猛將上陣。到了戰況最劇烈的建安末葉，東線揚州一路有孫權，中線荊州一路有關羽，西線一路先有馬超、再平張魯、然後與劉備爭漢中。
曹操比較重用夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪，他們立功也不少。曹操的祖父是太監，父親原本姓夏侯，所以二夏侯才是真正的同族兄弟，二曹只是名義上的兄弟。但是更有本事的卻另有其人，《三國志》以張遼、樂進、于禁、張郃和徐晃合為一傳，陳壽評為「時之良將，五子為先」。近年便有人稱他們為「曹軍五虎將」，與《演義》虛構的關張趙馬黃等蜀軍五虎上將分庭抗禮。
五子之中，當以張遼最為讀者熟悉，他在赤壁之戰以後，長期獨當一面負責東線揚州一路對抗孫權，不用二夏侯二曹等曹操的親信心腹領導，樂進也成為他副手，且能夠以寡勝眾。孫權還有點「恐遼症」。張郃則活躍在曹方的西線，夏侯淵曾是頂頭上司，定軍山一役夏侯淵給黃忠砍了，張郃被推舉暫為最高指揮。在五人之中以張郃活得最久，到諸葛亮第一次北伐時打敗蜀軍前鋒馬謖。
關羽一度被曹操所擒，在曹操與袁紹交戰時斬顏良誅文醜立了功之後離開，與曹營的一些猛將如張遼徐晃都交好。建安二十四年關羽從江陵北伐，負責荊州軍務的曹仁被圍困，曹操失了漢中之後急派于禁支援，結果關羽利用天雨，早就備有戰船，水淹七軍，生擒于禁，曹操一方面考慮遷都，一方面急調張遼、徐晃增援，陳壽稱關羽「威震華夏」。結果徐晃在沔水與關羽正面交鋒，大破強敵，自然將向來齊名的于禁比下去。張遼則趕不及與舊友交鋒，戰事已經平息。
于禁其實是曹操手下的重要直屬部隊，《三國志》說「太祖（曹操）每征伐，咸遞行為軍鋒，還為後拒」，還說「于禁最號毅重（堅毅而穩重），然弗克其終」，水淹七軍一役于禁戰敗投降，這晚節不保令他一生英名盡喪。在「曹軍五虎將」中，算是個失敗者。
樂進則「以驍果顯名」（驍勇而果敢），但是陳壽似乎認為手上關於樂進的資料不夠詳盡（鑒其行事，未副所聞，或注記有遺漏），看來頗為惋惜。樂進在建安二十三年逝世，是蜀漢五虎、曹魏五虎中死得最早。有人猜想關羽遲遲不發兵北伐，可能忌憚樂進，不過這個說法沒有可靠證據。
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