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按照房屋數量的多少，院落的大小各異，四合院可分為「大四合」、「中四合」和「小四合」。
普通老百姓居住的「小四合」一般是北房三間，東西廂房各兩間，南房三間。北房作為正房，由祖輩居住，晚輩居兩邊的廂房，南房緊鄰院門，一般用作客廳或廚房。院內有連接各處房間的磚鋪甬道，各屋前均設幾節台階。四合房圍出的中間空地是為庭院，庭院多植樹栽花，備缸飼養金魚，是納涼、休息、家務勞動的地方。
大門是四合院的門臉，所以非常講究，是顯示居住人身份的標誌，一般要佔半間或一間房的面積，大門要開在院牆的東南角處。即使非官非貴，不管有沒有門樓，門一定是兩扇，黑漆髹飾，門上一對黃銅門鈸，門邊三周紅色對聯，而門檻兩旁設一對門墩。這種四合房沒有影壁、內外院一垂花門及遊廊，是最普通的北京四合院，是舊京老百姓的居處。
至於豪門府第，卻又是另一番景象。據楊澄在《回望老北京》中的介紹：天子腳下，帝王之都，人分三六九等，四合院五花八門，確保規矩。京城超大四合院當屬皇上一家居住的紫禁城了，其次是王府，然後是達官貴人、富商豪紳，他們的四合院重重疊進，左右別院，花園嶙石，遊廊繞門。大門開設在院子的中軸線上，而非東南角處，彰顯王侯富貴之尊，這樣的規模就算是最起碼的「宅」了。
一座北京的四合院，一般都是一戶居住，但也有多戶合住的，一般多為貧困人家，買不起一座院兒，拼住一處，這種多家拼居的四合院，被稱為「大雜院」。
北京四合院的住宅，幾乎家家都用門簾，而且門簾多有夾板：冬季要掛棉門簾，春、秋要掛夾門簾，夏季要掛竹門簾。貧苦人家則掛草門簾。夾板裝在門簾的上中下三部分，目的是增加重量，以免被風掀起。
四合院的居室絕對環保，頂棚選用高粱稈作框架，由頂棚到牆壁、窗簾、窗戶，全部用白紙裱糊，老北京稱之「四白落地」。普通人家幾年裱一次，有錢人家則是「一年一易」。
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