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就在日益被世人關注的同時，張怡寧出道之初就一直籠罩在王楠的光環之下，亦面臨「逢王必敗」的尷尬，而這種尷尬的局面直到雅典奧運會才結束。
在雅典，張怡寧第一次亮相依然不在狀態，雖然與王楠一起力克一對意大利選手，並取得4比0的好成績，但蔡振華僅僅表揚王楠，同時對張怡寧提出批評，「她整場比賽都打得很緊，沒能放開。」
教練敲警鐘 緊張是死路
接下來的兩場女單比賽中，張怡寧還是「手緊」得厲害，所幸對手的實力都不算太強，才沒有出現頭號種子落馬的意外。最後，其主管教練李隼終於「爆發」，他告訴張怡寧：「你這麼打下去，剩下的也就是一個早死和晚死的問題了！」
教練的話讓張怡寧猛然一驚，同時也讓她開始振作。在後來的女單和女雙兩項比賽中，隨著隊友先後被淘汰，壓力竟都集中到她一個人身上。而最終，這位看似柔弱的女孩頑強地戰勝自我，先後兩次登上雅典奧運會的冠軍領獎台。
對弟子們一向吝惜褒獎的蔡振華也忍不住誇獎說：「張怡寧已經成為中國女乒的領軍人物，一個乒壇的張怡寧時代來到了。」但張怡寧並沒有因為賽場上的輝煌而忘乎所以，奧運奪金後，她為自己的好朋友兼對手王楠寫下這樣一段話：「在我心目中，你不管是輸是贏，永遠是強者。你一直是中國女乒的領軍人物，或許以後，我會擔起這個重任，但無論如何，你都是我的榜樣。」
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