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■儘管知道做科學家這條路會很艱辛，但葉玉如有為科學堅持到底的決心。 本報記者梁祖彝 攝
——借內地院校經驗 助增強記憶力治老年癡呆
本報記者 吳玫
記憶能力強，學習自然「快人一步」。很多學生都希望能擁有提升記性的「聰明藥」，以改善考試成績。香港科技大學生物化學系主任葉玉如鑽研神經生物學20多年，通過對大腦神經細胞之間溝通基理的研究，並借助內地院校的中醫藥研究經驗，尋找出有助增強記憶能力的中藥成份。她表示，提高記憶力只是實驗成果其中一項應用，更深入的探索則是醫治老年癡呆症、中風等由神經系統障礙而引起的疾病。
大腦是人體進行思考和維持生命的中樞，有著許多人類至今還未認識清楚的奧秘。其中，人腦內有著至少數百億個神經細胞，它們組成一個十分複雜的網絡，透過接受、處理和傳遞神經訊息，以控制動作、思考以及情緒反應。葉玉如的研究興趣，便是探尋神經細胞互相溝通的方式，「歐美等發達國家都投入了大量人力財力研究這個主題，但目前還有很多基理尚未摸索清楚。」
從中藥中尋小分子化合物
葉玉如的研究目的，是希望發現更多有關神經細胞的基理，找到可以影響它們溝通的因素，並從中提升溝通的質量。她指現已在實驗中找到很多種蛋白質，不但能促進神經細胞的發育和生長，還會對細胞之間的溝通產生影響，「如果欠缺這類蛋白質，神經細胞就會死掉，所以我們稱這些蛋白質為『神經營養因子』。就好像我們成人亦需要營養一樣，這些神經細胞即使已長大成形，仍需要依靠營養因子維持生命。」
透過逐漸認識神經細胞的成長和溝通，葉玉如和她的研究團隊在中藥中，提煉出有助加強溝通的關鍵物質。葉玉如指自己上世紀80年代於紐約一家生物技術公司工作時，便開始尋找能滲透入腦細胞的蛋白質，但當時用於實驗的蛋白分子的「體形」過於龐大，難以通過腦血管障壁(Blood-brain barrier，保護腦部不受血液中外來物質的「侵入」)。直至90年代初回港任職科大，她才突發靈感，想到從中藥中尋找小分子化合物去解決問題。
進行大量細胞和動物實驗
葉玉如解釋說，歷史文獻提及的中草藥均經過臨床測試是安全的，比起隨機搜索其他物質更有效率。但在哈佛大學獲得博士學位的她坦承，自己對中醫藥所知寥寥，因此選擇與有豐富中醫藥研究的內地院校開展合作，「而我們的貢獻，便是用現代生物學的理論和篩選方法，將過程做得更好。」
葉玉如透露，她們目前已在大量的細胞和動物實驗中，令藥物達到增強記憶能力的效果。不過她坦承，將實驗室成果轉化成藥物仍需漫長的過程，「除了各類安全測試外，我們還要知道人體對口服藥品的吸收程度，以及產生的各種反應等。只有確認藥效安全抵達人腦才能成行。」
葉玉如所發現的神經細胞基理，還可以應用於治療老年癡呆症、中風等疾病，「我們相信，這些疾病的發病原因，都是因為神經細胞之間出現溝通障礙，如果我們在這方面的認識更加深入的話，可以為治療提供更多線索。」
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