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■「星際邊界探索者號」將展開為期兩年探索太陽系邊緣的任務。
美國太空總署(NASA)一枚小型的飛船展開為期兩年的任務，讓科學家首次知道太陽系邊緣的狀況。
「星際邊界探索者號」將會探索太空混亂的地方，那裡的太陽風會與星際太空的冷氣體相撞。
太陽風擁有帶電分子，以時速100萬英里從太陽吹出來，太陽系因而形成一個保護泡泡，宇宙輻射會干擾人類的太空任務，而這個名為日光層的氣泡可以阻擋這些最危險的射線。
科學家最近發現，太陽風的壓力是50年來最低的水平，雖然當中的確實原因仍是個謎，但「星際邊界探索者號」將有助確認日光層是否縮小。
今次任務造價1.65億美元(12.87億港元)，聖安東尼奧西南研究所的麥科馬斯是任務的首席科學家。他指出，「星際邊界探索者號」的數據有助研究員解開太陽和銀河之間交流的秘密。
「星際邊界探索者號」大小如巴士輪胎，會裝配在飛馬火箭上，由飛機送到太平洋一個環狀珊瑚島上空投下。
火箭會將「星際邊界探索者號」送到離地球130英里的軌道，該探測器會自行開動固體火箭引擎，提升高度最終至20萬英里。
「星際邊界探索者號」是建基於「旅行者1號」和「旅行者2號」飛行器，兩者1977年升空，現時仍然穿越外太空的星體，正向太陽系外圍進發。 美聯社
註解
(1) Voyager：「旅行者號」，1號已在2004年12月進入太陽系邊界，而2號將在2010年抵達。兩具探測器預計2020年使用壽限屆滿後失效。今年7月，科學家指出，兩個探測器穿越太陽系邊緣時與太陽之間的距離有顯著差異，這表明太陽系不是原先認為的簡單對稱大圓球，而應該「像個雞蛋」的近似橢圓球體。
(2)heliosphere：日光層，是太陽的整個勢力範圍，也就是太陽風(太陽噴射的高能粒子)所能觸及之處連成的一個虛擬泡泡，太陽和太陽系行星等都被囊括在其中。 ■羅國偉 資深翻譯員
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