雖然恐怖主義一詞經常為人所使用,但學術界對於恐怖主義的定義仍是莫衷一是。荷蘭學者施密特在1999年的研究就列舉了109種有關恐怖主義的定義。這其實反映了恐怖主義組織多元化,以及恐怖行動的種類繁多的現象,所以難以下一明確的定義。以下列舉一些較為重要的說法: