1998年5月4日，北京大學百年校慶，中國前國家主席江澤民在慶祝大會上宣布，為實現現代化，中國要有若干所具有世界先進水準的一流大學。
中國教育部決定重點支持部分大學，創建世界一流大學和高水準大學，簡稱「985工程」。根據規劃，中央政府每年拿出中央財政收入的1%，作為建設「世界一流大學」的資金。目前被列入「985工程」的大學，共有39所。
