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1972年，周恩來親自點名錢偉長，參加科學家代表團訪問英國、瑞典、加拿大和美國。當時有人不相信錢偉長對祖國的忠誠，代表團團長表示不能保證他出國後不逃走，於是周恩來撤換了另一名團長，但新團長仍然不同意錢偉長出訪，直到臨行前一天的會議他都不知道此事。周恩來叫秘書派車去清華大學找錢偉長，這才知道他還在首都鋼鐵廠勞動。秘書又趕到首鋼，帶著來不及換下勞動服的錢偉長趕到會議現場。周恩來見狀，叫來秘書換衣服給他，並把自己的鞋子給他穿，才得以出訪。
八旬受命 「世界最老校長」
為了更好地培養青年一代，1983年，鄧小平親自下調令，調70高齡的錢偉長出任上海工業大學校長一職，並稱「錢偉長當上海大學校長不受年齡限制」。面對這所上海的「四流大學」，錢偉長欣然受命，首先打破四堵牆，學校與社會之間的牆，師生之間的牆，科系之間的牆，教學與科研之間的牆，並率先在全國創立學分制，淘汰三分之一不合格教師。
1994年5月，上海工業大學、上海科技大學、上海科技高等專科學校和原上海大學合併，定名為上海大學。年逾八旬的錢偉長擔任合併後的上海大學校長。四校合併以後，錢偉長以自己獨特的教育和辦學方式將上海大學創建成教學水平一流的「211重點高校」。「自強不息」、「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的校訓和「求實、創新」的學風在這裡弘揚光大、生生不息。錢偉長喜歡告訴別人：「我或許是世界上年紀最大的校長。」
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