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青蒿素是從中藥黃花蒿中提取的一種抗瘧成分，上世紀60年代初，全球瘧疾疫情難以控制。
1969年，39歲的屠呦呦加入中國政府的「5．23研究防治瘧疾新藥項目」，她和團隊從遍尋古代醫書，四處走訪老中醫，收集了2000個藥方，編輯了以640方中藥為主的「抗瘧單驗方集」，提取了380種藥物。其中一種從青蒿中提取的藥物在老鼠身上顯示出治療瘧疾的潛在療效。之後，屠呦呦受一篇古代文獻的啟發，重新設計了提取程序，令提取物效果更加顯著。
190次失敗後成功
1971年10月4日，經歷了190多次的失敗之後，屠呦呦和她的團隊終於從中藥正品青蒿的菊科植物的成株葉子的中性提取部分，獲得對鼠瘧、猴瘧瘧原蟲100%的抑制率。
1973年，將提煉出的青蒿結晶物命名為青蒿素。1977年，向世界公佈青蒿素類抗瘧藥研究成果。1991年，複方蒿甲醚獲得國際專利，開始走出國門，走向世界。
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