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美軍於本港時間昨日凌晨1時，在加州愛德華茲空軍基地試飛先進的高超音速X-51A「乘波者」飛機。機上配備革命性超音速衝壓噴氣發動機，可於數秒內把飛行速度提升至時速逾7,300公里，相當於音速6倍，不足一小時便可由倫敦飛抵紐約。據報當局計劃將此技術應用於高速巡航導彈。
「乘波者」項目由美國太空總署(NASA)及國防部斥資約8,900萬英鎊(約10.8億港元)共同發展，是超音速燃燒衝壓發動機(Scramjet)的革新版。它須由B52轟炸機攜帶升空，在近5萬呎高空中分離。屆時火箭推進器會點燃，並加速至4.5馬赫(時速3,425哩)。
倘一切順利，飛機上的發動機將接棒，把速度推向6馬赫(時速逾4,000哩)，同時提升至7萬呎的高度。整個過程歷時5分鐘，是此機建造後最長的飛行時間，不過經過這歷史性測試後，它將墜落太平洋，無法重複使用。
空氣作燃料 時速遠超和諧機
超音速燃燒衝壓發動機的飛機，與一般靠燃料及氧氣加速的飛機不同，它靠氫氣便能加速，且會自動從大氣層中「吸入」空氣作燃料。飛行的時候，空氣會被逼進引擎，再將氫氣注入氣流，兩種氣體經壓縮後會點燃發動機，產生極大推力，時速遠高於和諧機最高的2,173公里。 ■《每日郵報》/綜合外電消息/路透社
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