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千島群島最南方的4個主要島嶼國後、擇捉、齒舞及色丹，俄羅斯稱之為南千島群島，日方則稱為「北方四島」。其中齒舞島群與北海道僅距數公里。過去60年來是俄日領土爭議的焦點，因此二戰後一直未簽署正式和約。
日本以1855年與沙俄政府簽訂的《日俄和親通好條約》，指稱俄方承認日本對島嶼的主權，作為領土主張根據。二戰前島上有1.7萬日籍居民，蘇聯停戰前佔領南千島群島，其後驅逐全部日籍居民。蘇聯拒絕簽署1956年的《舊金山和約》，未能解決爭議。蘇方曾主動歸還兩個最南的島嶼，但日本以僅佔爭議領土7%為由拒絕。
至今島上俄籍人口達3萬人，擇捉島有俄軍駐守。俄政府2006年斥資170億盧布(約42.6億港元)建設各島基建，加深實際佔有理據。普京亦重提歸還最南兩島，但無意全面退讓。南千島群島亦發現蘊藏石油、天然氣及稀有的錸礦，使談判更為複雜。 ■英國廣播公司/俄羅斯新聞網
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