國共內戰期間，解放軍有西北、東北、華北、華東、中原五大野戰軍，其中，東北野戰軍後來被改編為第四野戰軍，不管「東野」或「四野」，這支由林彪率領的軍隊，都被認為是當時解放軍最強的主力。
1945年抗戰勝利後，林彪率軍轉戰東北多地。在1948年的遼瀋戰役中，四野全殲47多萬國民黨軍隊，僅剩2萬人從遼寧營口經海路逃出。在中共中央的指示下，林彪再揮師入關（山海關），打破國共軍隊在華北戰場上的相持之勢，終迫使北平（現北京）守將傅作義接受改編。接下來四野一路南下，從湖北、湖南一直打到兩廣、海南島。
