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禽流感肆虐全球各地，南極也不能倖免。科學家首次在南極生活的阿德利企鵝身上發現活禽流感病毒，經過與現有禽流感資料庫比對後，證實是一種新型禽流感病毒。研究員指，帶有病毒的企鵝沒有任何表面病徵，今次發現證明禽流感病毒有能力傳播到南極，並在企鵝群之間存活。
這項研究昨日刊登在美國微生物學會的網上期刊《mBio》，雖然過往曾在企鵝身上檢驗出禽流感病毒抗體，但發現仍存活的病毒卻是首次。研究團隊去年1月和2月收集300隻阿德利企鵝的樣本，其中8個樣本檢驗出非常類似的H11N2病毒，並與目前全球主流禽流感病毒截然不同。
疑南美禽流感病毒遠親
科學家進一步檢驗新病毒的基因圖譜後，發現其中四段基因與1960至1980年代的北美禽流感病毒相似，另外兩段則顯示新病毒與南美禽流感病毒可能是遠親。研究團隊估計，該病毒過去49至80年可能一直進化，進化過程是否只局限在南極則有待查證。
領導研究的世界衛生組織(WHO)流感合作諮詢及研究中心科學家赫特表示，今次發現衍生很多尚待解答的問題，如病毒如何傳播至南極，或是病毒能在甚麼環境下生存。科學家指出，一些南美鳥類已知帶有對野生動物威脅極大的病毒，現在證實這些病毒有可能傳至南極，意味企鵝的安全可能受威脅。 ■法新社/Phys.org網站/ 美國全國公共廣播電台
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