 放大圖片
■太空船爆炸解體。 路透社
美國商業航天計劃一周內出現第二次挫折！繼無人飛船早前升空爆炸後，太空旅遊企業維珍銀河前日試飛載客用太空船時亦發生故障，太空船在高空爆炸解體，墜落地面斷成多截，正副機師一死一重傷，是2003年以來美國首宗航天任務致命意外。分析認為，事件將重創公眾對商業航天安全的信心，進一步推遲太空旅遊成真的時間。
「太空船二號」在當地時間前日上午9時20分升空，當時天氣晴朗、吹微風。太空船起飛50分鐘後升至約4.5萬呎高空，與「白騎士二號」噴射機分離並啟動火箭引擎，不足兩分鐘後出現故障並爆炸。正機師及時從機艙彈出逃生，但受重傷，正在醫院救治，副機師則不幸罹難。客機墜地後殘骸分成多截，碎片散落在方圓近2公里範圍。
疑新燃料肇禍 引擎或起火
維珍集團創辦人布蘭森昨日抵達意外現場了解情況，表示震驚和難過，形容征服太空從來是艱鉅任務，維珍會堅持計劃，並全力配合當局調查。美國國家交通安全局(NTSB)調查團隊已抵達現場，調查預計需時數天，聯邦航空管理局(FAA)亦有派員協助。
今次已是「太空船二號」第55次測試，最近一次是在今年1月，不過前日的測試採用新調配的燃料和經重新設計的引擎系統，未知是否與意外有關。有專家翻看太空飛機升空短片，推測當時引擎曾起火。
原定明年起行 短期難再飛
布蘭森本來打算未來數月親身試坐「太空船二號」，最快明年正式接待旅客到太空旅行。分析指，今次意外將打擊消費者及企業對有關技術的信心，可能再次把太空旅遊面世日期推遲數年。由於「太空船二號」是維珍銀河目前唯一的太空船，意味維珍短期內難以繼續試飛，進一步耽擱開發過程。
這是美國商業航天一周內第二宗意外，軌道科學公司上周二發射「天鵝座」無人飛船，升空僅6秒便意外爆炸。連串事件不免令人質疑，華府希望以私人企業取代美國太空總署(NASA)，開發近地太空計劃以減省成本，會否賠上航天安全。 ■法新社/路透社/美聯社/《華爾街日報》/《獨立報》/CNBC
|
放大圖片
