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癌症是體內細胞不正常增生引致，由於這些細胞不是外來物，不會引發免疫反應，所以難以治療，而且有復發可能。科學家於是想到「教導」免疫細胞「認識」癌細胞特徵，令免疫細胞視之為威脅並發動攻擊，原理近似疫苗。美國和英國過去幾年有數十名末期癌症病人試行這新嘗試，效果理想，有望成為未來抗癌主力武器。
免疫系統中重要角色T細胞，是製造「癌症疫苗」的關鍵。美國科學家從捐贈者骨髓抽出T細胞，再利用癌細胞表面的WT1蛋白刺激T細胞，促使後者「記下」癌細胞，再把T細胞植入患者體內。英國的方法大同小異，先從患者血液抽取T細胞，通過基因工程把WT1蛋白基因植入T細胞內，再把後者植回患者體內。
美國過去3年有15名白血病人接受這項治療，他們原本預估只剩數個月生命，但據報其中「接近一半」至今仍然在生；英國亦有20名白血病人接受臨床試驗，同樣反應良好。醫生稱，這些免疫細胞可以為病人提供比現有藥物更長期且有效的保護，有望減低化療後癌症復發的機率，並預料相同方法可套用到乳癌及大腸癌等、同樣有WT1蛋白的癌細胞。
雖然學界對療法效果感到鼓舞，但有醫生警告臨床實驗仍處於初步階段，新療法亦非萬試萬靈。對於有人提出可望製造應對所有種類癌症的「萬能疫苗」，參與今次研究的科學家普遍認為機會不大。 ■《星期日郵報》
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